Australië heeft zijn eerste difterie-dood in bijna een decennium geregistreerd, wat bewijst dat zelfs vergeten ziekten een comeback kunnen maken als je ze lang genoeg negeert. Het land heeft momenteel te kampen met de ergste uitbraak van de vaccinatie-voorkombare ziekte sinds 1991.

In maart verklaarde het Northern Territory (NT) een uitbraak, met ook gevallen in West-Australië, Zuid-Australië en Queensland. De gevallen begonnen te stijgen in eind 2025 en piekten scherp in februari. Dit jaar zijn er 245 gevallen geweest, voornamelijk in afgelegen inheemse gemeenschappen – want niets zegt 'volksgezondheidscrisis' als een ziekte waarvoor we een vaccin hebben.

Op dinsdag kondigde NT-gezondheidsminister Steve Edgington aan dat autopsieresultaten van een buitenlands laboratorium bevestigden dat difterie in april een man doodde in het Royal Darwin Hospital, de eerste dergelijke dood sinds 2018. “Onze regering heeft deze situatie zeer serieus genomen, en we werken hard om de oorzaken te begrijpen en de situatie in te dammen,” zei Edgington, vermoedelijk terwijl iemand hem een vaccinatieschema overhandigde.

De overheid heeft de vaccinatie-inspanningen opgevoerd en sinds 30 maart 10.407 prikken toegediend. Tussen januari vorig jaar en mei dit jaar meldde het NT 163 difteriegevallen – 48 respiratoir en 115 cutaan (de soort die via huidcontact wordt verspreid, want difterie wil ook inclusief zijn). In maart bevestigde West-Australië twee respiratoire gevallen, de eerste in meer dan 50 jaar, wat bewijst dat sommige records het best onverbrijzeld blijven.

Zestig procent van de gevallen dit jaar bevindt zich in het NT, gevolgd door West-Australië met 36%, met een paar in Zuid-Australië en nog minder in Queensland. Autoriteiten dringen er bij getroffen gemeenschappen op aan om vaccinaties bij te werken, vooral tieners en volwassenen die boosters nodig hebben. Pop-upklinieken zijn verschenen in Darwin, Katherine en Alice Springs om bewustzijn te creëren, want niets zegt 'we geven om je' als een tent die prikken aanbiedt.

Zowel respiratoire als cutane difterie zijn te voorkomen via een vaccin – meestal vijf doses tussen twee maanden en vier jaar oud, met een booster op 12-13 jaar. Respiratoire difterie begint met koorts of koude rillingen en een keelpijn die levensbedreigend kan worden; cutane difterie veroorzaakt langzaam genezende zweren maar zelden ernstige ziekte. Vorige week verklaarde Australië's Chief Medical Officer Prof Michael Kidd het tot een meldingsplichtige ziekte-incident van nationaal belang, en de overheid kondigde een pakket van AU$7,2 miljoen aan om vaccinaties en middelen te stimuleren. Beter laat dan nooit, hoewel de ziekte het daar misschien niet mee eens is.