OKMULGEE, Okla. – Det finns några sanningar inom olje- och gasindustrin: den är full av enorma egon, det är alltid en boom runt hörnet och vissa operatörer tvekar inte att lämna sina röror på uttjänta brunnsplatser.

Att överge brunnar är en medveten teknik för att öka marginaloperatörers vinster genom att undvika saneringskostnader. I december stämde till exempel New Mexicos justitieminister tre texanska oljemän och anklagade dem för att ha sålt över 500 improduktiva brunnar till skalbolag skapade i syfte att försätta sig i konkurs för att undvika saneringskostnader.

Många av de miljontals brunnar som lämnats förfallna i oljeproducerande stater är övergivna, ofta oplugade och förorenande, vissa med kända ägare och andra, föräldralösa, utan känd ägare som ansvarar för sanering. 2023 uppskattade Environmental Protection Agency att det finns cirka 3,7 miljoner övergivna och föräldralösa olje- och gasbrunnar – AOOG för kort – i USA, av cirka 4 till 5 miljoner som borrats sedan 1859. EPA säger att 58 procent av de övergivna brunnar de registrerat inte är pluggade. En betydande del av resten förseglades så dåligt, eller så länge sedan, att deras pluggar nu läcker.

Det federala Orphaned Wells Program, med data från Interstate Oil and Gas Compact Commission, har dokumenterat 141 000 föräldralösa brunnar nationellt och uppskattar att det finns ytterligare 250 000 till 740 000 där ute, någonstans.

För att göra en liten buckla i landets antal förfallna föräldralösa brunnar pluggar en blygsam organisation brunnar och sanerar brunnsplatser. För, som Curtis Shuck, ordförande för Well Done Foundation, förkunnar för alla som vill lyssna: ”Att göra det rätta är fortfarande det rätta att göra.” WDF samlar in pengar och skapar medvetenhet för att hantera problemet, och personalen på dess dotterbolag, Well Done, ansöker om bidrag, arbetar på plats och anlitar underentreprenörer för att plugga, täppa och sanera brunnar. Ansträngningen går emot vad Shucks säkerhetschef och tunga maskinförare, Dominic Morgan, kallar industrins ”install och glöm”-attityd.

Shuck är i grunden P.T. Barnum för AOOG-brunnar – en uttalad showman som driver en komplicerad cirkus. Han säger att han går ”en mycket fin linje mellan industri och miljökommunism” och arbetar sida vid sida med statligt anställda och entreprenörer från olje- och gasindustrin, ibland smidigt, ibland inte.

Att plugga brunnar är bara ”att sätta cement i ett hål”, sa Shuck. Men verkligheten på marken är mer komplicerad. Att täta brunnar är högljutt, illaluktande, smutsigt och farligt – inte så annorlunda från att borra dem förutom avsaknaden av ekonomiskt incitament att utföra arbetet. I augusti översteg värmindex regelbundet 110 grader Fahrenheit och knappt någon bris trängde igenom den täta snåret av träd som omger Doneghy #2-brunnen i Deep Fork National Wildlife Reserve nära Okmulgee, Oklahoma. Den fuktiga luften var tung av diesel- och bensinavgaser från ständigt igång lastbilar och generatorer blandat med lukten av råolja och gaser som läckte från brunnshuvudet.

I en peer-reviewed studie från 2023 uppskattade forskare ledda av Mary Kang, civilingenjör vid McGill University, att 13 procent av amerikanerna – cirka 4,6 miljoner människor – bor inom cirka en halv mil från en AOOG-brunn. ”Dessa brunnar har potential att förorena vattenförsörjning, försämra ekosystem och släppa ut metan och andra luftföroreningar … [och] utgör risker för klimatstabilitet och för miljö- och människors hälsa”, står det i studien.

Statliga olje- och gasregulatorers dokumentation av gamla brunnar är så dålig att pappersspår erbjuder liten sannolikhet att avgöra om en brunn pluggats tillräckligt, så Shuck antar att AOOG-brunnar inte förseglats på lämpligt sätt, om de ens sanerats. I de åtta stater där Well Done har arbetat har dess besättningar dragit upp allt från stenar och skräp till en kanonkula från slarvigt pluggade brunnar.

Varje övergiven eller föräldralös brunn är ett mysterium som avslöjas när den pluggas. Vissa är