OKMULGEE, Oklahoma - Existem algumas verdades na indústria de petróleo e gás: é lotada de egos prodigiosos, sempre tem um boom na esquina e alguns operadores não hesitam em abandonar a bagunça em poços esgotados.
Abandonar poços é uma técnica deliberada para inflar os lucros de operadores marginais, evitando custos de limpeza. Em dezembro, por exemplo, o procurador-geral do Novo México processou três texanos do petróleo, acusando-os de vender mais de 500 poços improdutivos para empresas de fachada criadas com o propósito de declarar falência para evitar custos de remediação.
Muitos dos milhões de poços abandonados em estados produtores de petróleo estão sem uso, frequentemente não tampados e poluindo, alguns com proprietários registrados e outros, órfãos, sem dono conhecido responsável pela limpeza. Em 2023, a Agência de Proteção Ambiental estimou que existem cerca de 3,7 milhões de poços de petróleo e gás abandonados e órfãos - AOOG, abreviando - nos EUA, de cerca de 4 a 5 milhões perfurados desde 1859. A EPA diz que 58% dos poços abandonados que registrou não estão tampados. Um número significativo dos restantes foi selado tão mal, ou há tanto tempo, que seus tampões estão falhando hoje.
O Programa Federal de Poços Órfãos, usando dados compilados pela Comissão Interestadual de Petróleo e Gás, documentou 141.000 poços órfãos nacionalmente e estima que existam mais 250.000 a 740.000 por aí, em algum lugar.
Para fazer uma pequena diferença no número de poços órfãos abandonados do país, uma modesta organização está tampando poços e remediando locais. Porque, como Curtis Shuck, presidente da Well Done Foundation, declara a quem quiser ouvir, "Fazer a coisa certa ainda é a coisa certa a fazer." A WDF arrecada dinheiro e conscientização para lidar com o problema, e a equipe de sua subsidiária, Well Done, solicita subsídios, trabalha no local e contrata subempreiteiros para tampar, selar e remediar poços. O esforço contraria o que o supervisor de segurança e operador de equipamentos pesados de Shuck, Dominic Morgan, chama de atitude de "ajustar e esquecer" da indústria.
Shuck é, essencialmente, o P.T. Barnum dos poços AOOG - um showman declarado operando um circo complicado. Ele diz que anda "numa linha muito tênue entre a indústria e o comunismo ambiental", trabalhando lado a lado com funcionários estaduais e contratados da indústria de petróleo e gás, às vezes suavemente, às vezes não.
Tampar poços é apenas "colocar cimento num buraco", disse Shuck. Mas a realidade no terreno é mais complicada. Selar poços é barulhento, fedorento, sujo e perigoso - não muito diferente de perfurá-los, exceto pela falta de incentivo econômico para fazer o trabalho. Em agosto, os índices de calor excediam regularmente 43°C e a brisa escassa penetrava no denso emaranhado de árvores ao redor do poço Doneghy #2 na Reserva Nacional de Vida Selvagem de Deep Fork, perto de Okmulgee, Oklahoma. O ar abafado estava pesado com escapamento de diesel e gasolina de caminhões e geradores em funcionamento constante, misturado com cheiro de petróleo bruto e gases escapando da cabeça do poço.
Num estudo revisado por pares de 2023, pesquisadores liderados pela engenheira civil da Universidade McGill, Mary Kang, estimaram que 13% dos americanos - cerca de 4,6 milhões de pessoas - vivem a cerca de 800 metros de um poço AOOG. "Esses poços têm potencial para contaminar suprimentos de água, degradar ecossistemas e emitir metano e outros poluentes atmosféricos... apresentando riscos à estabilidade climática e à saúde ambiental e humana", afirmou o estudo.
A documentação de poços antigos pelos reguladores estaduais de petróleo e gás é tão ruim que as trilhas de papel oferecem pouca probabilidade de determinar se um poço foi adequadamente tampado, então Shuck presume que os poços AOOG não foram selados apropriadamente, se é que foram remediados. Nos oito estados onde a Well Done trabalhou, suas equipes retiraram de tudo, desde pedras e detritos até uma bala de canhão de poços tampados de forma desleixada.
Cada poço abandonado ou órfão é um mistério que se desvenda à medida que é tampado. Alguns são