OKMULGEE, Oklahoma. - Hay algunas verdades innegables en la industria del petróleo y el gas: está repleta de egos descomunales, siempre hay un auge a la vuelta de la esquina y algunos operadores no tienen reparos en abandonar sus desechos en pozos agotados.

Abandonar pozos es una técnica deliberada para inflar las ganancias de los operadores marginales de petróleo y gas, evitando los costos de limpieza. En diciembre, por ejemplo, el fiscal general de Nuevo México demandó a tres petroleros de Texas, acusándolos de vender más de 500 pozos improductivos a empresas fantasma creadas con el propósito de declararse en quiebra para evitar los costos de remediación.

Muchos de los millones de pozos abandonados en estados productores de petróleo están en desuso, a menudo sin taponar y contaminando, algunos con dueños registrados y otros, huérfanos, sin un propietario conocido responsable de limpiarlos. En 2023, la Agencia de Protección Ambiental estimó que hay alrededor de 3.7 millones de pozos de petróleo y gas abandonados y huérfanos (AOOG, por sus siglas en inglés) en EE. UU., de entre 4 y 5 millones que se han perforado desde 1859. La EPA dice que el 58 por ciento de los pozos abandonados que ha registrado no están taponados. Un número significativo del resto fueron sellados tan mal, o hace tanto tiempo, que sus tapones están fallando hoy.

El Programa Federal de Pozos Huérfanos, utilizando datos recopilados por la Comisión Interestatal de Petróleo y Gas, ha documentado 141,000 pozos huérfanos a nivel nacional y estima que hay otros 250,000 a 740,000 por ahí, en algún lugar.

Para hacer una pequeña mella en la cantidad de pozos huérfanos abandonados del país, una modesta organización está taponando pozos y remediando sitios. Porque, como declara Curtis Shuck, presidente de la Fundación Well Done, a cualquiera que quiera escuchar: "Hacer lo correcto sigue siendo lo correcto". WDF recauda fondos y conciencia para abordar el problema, y el personal de su subsidiaria, Well Done, solicita subvenciones, trabaja en el sitio y contrata subcontratistas para taponar, sellar y remediar pozos. El esfuerzo contrarresta lo que el supervisor de seguridad y operador de maquinaria pesada de Shuck, Dominic Morgan, llama la actitud de "configurarlo y olvidarlo" de la industria.

Shuck es, esencialmente, el P.T. Barnum de los pozos AOOG: un showman declarado que maneja un circo complicado. Dice que camina "por una línea muy fina entre la industria y el comunismo ambiental", trabajando codo a codo con empleados estatales y contratistas de la industria del petróleo y el gas, a veces sin problemas, a veces no.

Taponar pozos es solo "poner cemento en un agujero", dijo Shuck. Pero la realidad sobre el terreno es más complicada. Sellar pozos es ruidoso, maloliente, sucio y peligroso, no muy diferente a perforarlos, excepto por la falta de un incentivo económico para hacer el trabajo. En agosto, los índices de calor superaban regularmente los 110 grados Fahrenheit y la escasa brisa penetraba en el denso enredo de árboles que rodeaban el pozo Doneghy #2 en la Reserva Nacional de Vida Silvestre Deep Fork, cerca de Okmulgee, Oklahoma. El aire húmedo estaba cargado de escape de diésel y gasolina de camiones y generadores en funcionamiento constante, mezclado con el olor de crudo y gases que escapaban del cabezal del pozo.

En un estudio revisado por pares de 2023, investigadores liderados por la ingeniera civil de la Universidad McGill, Mary Kang, estimaron que el 13 por ciento de los estadounidenses, alrededor de 4.6 millones de personas, viven a menos de aproximadamente media milla de un pozo AOOG. "Estos pozos tienen el potencial de contaminar los suministros de agua, degradar los ecosistemas y emitir metano y otros contaminantes atmosféricos... presentando riesgos para la estabilidad climática y para la salud ambiental y humana", señaló el estudio.

La documentación de los pozos antiguos por parte de los reguladores estatales de petróleo y gas es tan pobre que los rastros en papel ofrecen poca probabilidad de determinar si un pozo fue taponado adecuadamente, por lo que Shuck presume que los pozos AOOG no fueron sellados apropiadamente, si es que fueron remediados. En los ocho estados donde Well Done ha trabajado, sus cuadrillas han sacado de todo, desde rocas y escombros hasta una bala de cañón de pozos taponados de manera descuidada.

Cada pozo abandonado o huérfano es un misterio que se desentraña a medida que se tapa. Algunos son