OKMULGEE, Okla. - Ci sono alcune verità nell'industria petrolifera e del gas: è affollata di ego smisurati, c'è sempre un boom dietro l'angolo e alcuni operatori non si fanno scrupoli a lasciare il loro pasticcio in siti di pozzi esauriti.
Abbandonare i pozzi è una tecnica deliberata per gonfiare i profitti degli operatori marginali, evitando i costi di bonifica. A dicembre, ad esempio, il procuratore generale del New Mexico ha citato in giudizio tre petrolieri del Texas, accusandoli di aver venduto oltre 500 pozzi improduttivi a società fantasma create appositamente per dichiarare bancarotta ed evitare i costi di risanamento.
Molti dei milioni di pozzi abbandonati negli stati produttori di petrolio sono lasciati in stato di abbandono, spesso non tappati e inquinanti, alcuni con proprietari noti, altri orfani senza un proprietario conosciuto responsabile della pulizia. Nel 2023, l'Environmental Protection Agency ha stimato che ci siano circa 3,7 milioni di pozzi di petrolio e gas abbandonati e orfani (AOOG) negli Stati Uniti, su circa 4-5 milioni perforati dal 1859. L'EPA afferma che il 58% dei pozzi abbandonati registrati non sono tappati. Un numero significativo dei restanti è stato sigillato così male, o così tanto tempo fa, che i loro tappi stanno cedendo oggi.
Il programma federale Orphaned Wells Program, utilizzando dati compilati dalla Interstate Oil and Gas Compact Commission, ha documentato 141.000 pozzi orfani a livello nazionale e stima che ce ne siano altri 250.000-740.000 là fuori, da qualche parte.
Per fare un piccolo passo avanti nel numero di pozzi orfani abbandonati della nazione, una modesta organizzazione sta tappando pozzi e bonificando i siti. Perché, come dichiara Curtis Shuck, presidente della Well Done Foundation, a chiunque voglia ascoltare, "Fare la cosa giusta è ancora la cosa giusta da fare." WDF raccoglie fondi e sensibilizzazione per affrontare il problema, e il personale della sua controllata, Well Done, presenta domande di sovvenzione, lavora sul campo e assume subappaltatori per tappare, sigillare e bonificare i pozzi. Lo sforzo contrasta quello che il supervisore della sicurezza e operatore di macchinari pesanti di Shuck, Dominic Morgan, chiama l'atteggiamento "imposta e dimentica" dell'industria.
Shuck è, essenzialmente, il P.T. Barnum dei pozzi AOOG - un dichiarato showman che gestisce un circo complicato. Dice di camminare "su una linea molto sottile tra industria e comunismo ambientale", lavorando fianco a fianco con dipendenti statali e appaltatori dell'industria petrolifera e del gas, a volte senza intoppi, a volte no.
Tappare i pozzi è solo "mettere cemento in un buco", ha detto Shuck. Ma la realtà sul campo è più complicata. Sigillare i pozzi è rumoroso, maleodorante, sporco e pericoloso - non molto diverso dal perforarli, tranne per la mancanza di un incentivo economico a fare il lavoro. Ad agosto, gli indici di calore superavano regolarmente i 110 gradi Fahrenheit e una scarsa brezza penetrava nel fitto groviglio di alberi che circondano il pozzo Doneghy #2 nella Deep Fork National Wildlife Reserve vicino a Okmulgee, Oklahoma. L'aria umida era pesante con gasolio e scarichi di benzina di camion e generatori in funzione costante, mescolati all'odore di greggio e gas che fuoriuscivano dalla testa del pozzo.
In uno studio peer-reviewed del 2023, i ricercatori guidati dall'ingegnere civile della McGill University Mary Kang hanno stimato che il 13% degli americani - circa 4,6 milioni di persone - vive entro mezzo miglio da un pozzo AOOG. "Questi pozzi hanno il potenziale di contaminare le riserve idriche, degradare gli ecosistemi ed emettere metano e altri inquinanti atmosferici... presentando rischi per la stabilità climatica e per la salute ambientale e umana", afferma lo studio.
La documentazione dei regolatori statali di petrolio e gas sui vecchi pozzi è così scarsa che le tracce cartacee offrono poche possibilità di determinare se un pozzo sia stato adeguatamente tappato, quindi Shuck presume che i pozzi AOOG non siano stati sigillati correttamente, se mai sono stati bonificati. Negli otto stati in cui Well Done ha lavorato, le sue squadre hanno tirato fuori di tutto, da rocce e detriti a una palla di cannone da pozzi tappati alla bell'e meglio.
Ogni pozzo abbandonato o orfano è un mistero che si svela mentre viene tappato. Alcuni sono