Öl- und Gasindustrie: ‚Einstellen und Vergessen‘-Haltung hinterlässt Millionen verlassener Bohrungen – und einen Mann, der aufräumt

OKMULGEE, Oklahoma – Es gibt ein paar Binsenweisheiten in der Öl- und Gasindustrie: Sie ist überfüllt mit enormen Egos, es steht immer ein Boom vor der Tür, und manche Betreiber scheuen sich nicht, ihr Chaos an erschöpften Bohrstellen einfach zurückzulassen.

Das Aufgeben von Bohrlöchern ist eine bewusste Taktik, um die Gewinne marginaler Öl- und Gasbetreiber zu polstern, indem sie die Reinigungskosten umgehen. Im Dezember verklagte der Generalstaatsanwalt von New Mexico beispielsweise drei texanische Ölmänner und beschuldigte sie, mehr als 500 unproduktive Bohrlöcher an Briefkastenfirmen verkauft zu haben, die zum Zweck der Insolvenzanmeldung gegründet wurden, um Sanierungskosten zu vermeiden.

Viele der Millionen von Bohrlöchern, die in ölproduzierenden Bundesstaaten verwahrlost zurückgelassen wurden, sind aufgegeben, oft unversiegelt und umweltschädlich, einige mit bekannten Eigentümern, andere als Waisen ohne bekannten Verantwortlichen für die Reinigung. Im Jahr 2023 schätzte die Environmental Protection Agency, dass es in den USA etwa 3,7 Millionen verlassene und verwaiste Öl- und Gasbohrungen (AOOG) gibt, von etwa 4 bis 5 Millionen, die seit 1859 gebohrt wurden. Die EPA sagt, dass 58 Prozent der erfassten verlassenen Bohrlöcher nicht verschlossen sind. Ein erheblicher Teil der restlichen wurde so schlecht oder so lange abgedichtet, dass ihre Verschlüsse heute versagen.

Das bundesstaatliche Orphaned Wells Program, das Daten der Interstate Oil and Gas Compact Commission verwendet, hat landesweit 141.000 verwaiste Bohrlöcher dokumentiert und schätzt, dass es weitere 250.000 bis 740.000 da draußen gibt, irgendwo.

Um eine winzige Delle in der Zahl der verwahrlosten Waisen des Landes zu machen, verschließt eine bescheidene Organisation Bohrlöcher und saniert Bohrstellen. Denn, wie Curtis Shuck, Vorsitzender der Well Done Foundation, jedem verkündet, der zuhören will: „Das Richtige zu tun, ist immer noch das Richtige.“ WDF sammelt Geld und Bewusstsein, um das Problem anzugehen, und die Mitarbeiter ihrer Tochtergesellschaft Well Done beantragen Zuschüsse, arbeiten vor Ort und beauftragen Subunternehmer, um Bohrlöcher zu verschließen, zu kappen und zu sanieren. Die Bemühungen stemmen sich gegen das, was Shucks Sicherheitsbeauftragter und Schwermaschinenführer Dominic Morgan als die „Einstellen und Vergessen“-Haltung der Branche bezeichnet.

Shuck ist im Grunde der P.T. Barnum der AOOG-Bohrlöcher – ein erklärter Showman, der ein kompliziertes Zirkusunternehmen betreibt. Er sagt, er bewege sich „auf einem sehr schmalen Grat zwischen Industrie und Umweltkommunismus“ und arbeite Seite an Seite mit Staatsangestellten und Auftragnehmern aus der Öl- und Gasindustrie, mal reibungslos, mal nicht.

Bohrlöcher zu verschließen ist nur „Zement in ein Loch stecken“, sagte Shuck. Aber die Realität vor Ort ist komplizierter. Das Abdichten von Bohrlöchern ist laut, übelriechend, schmutzig und gefährlich – nicht sehr anders als das Bohren, abgesehen vom fehlenden wirtschaftlichen Anreiz, die Arbeit zu tun. Im August überstieg der Hitzeindex regelmäßig 110 Grad Fahrenheit, und kaum eine Brise drang durch das dichte Gewirr von Bäumen, das die Doneghy #2-Bohrung im Deep Fork National Wildlife Reserve nahe Okmulgee, Oklahoma, umgab. Die schwüle Luft war schwer von Diesel- und Benzinabgasen ständig laufender Lastwagen und Generatoren, gemischt mit dem Geruch von Rohöl und Gasen, die aus dem Bohrlochkopf entkamen.

In einer 2023 von Fachleuten begutachteten Studie schätzten Forscher unter der Leitung der McGill-Universitäts-Bauingenieurin Mary Kang, dass 13 Prozent der Amerikaner – etwa 4,6 Millionen Menschen – innerhalb von etwa einer halben Meile eines AOOG-Bohrlochs leben. „Diese Bohrlöcher haben das Potenzial, Wasserversorgungen zu kontaminieren, Ökosysteme zu verschlechtern und Methan sowie andere Luftschadstoffe zu emittieren … und stellen Risiken für die Klimastabilität sowie die Umwelt- und menschliche Gesundheit dar“, so die Studie.

Die Dokumentation alter Bohrlöcher durch staatliche Öl- und Gasregulierungsbehörden ist so schlecht, dass Papierspuren wenig Wahrscheinlichkeit bieten, festzustellen, ob ein Bohrloch angemessen verschlossen wurde. Daher geht Shuck davon aus, dass AOOG-Bohrlöcher nicht ordnungsgemäß abgedichtet wurden, falls sie überhaupt saniert wurden. In den acht Bundesstaaten, in denen Well Done gearbeitet hat, haben seine Teams alles von Steinen und Schutt bis hin zu einer Kanonenkugel aus nachlässig verschlossenen Bohrlöchern gezogen.

Jedes verlassene oder verwaiste Bohrloch ist ein Geheimnis, das sich beim Verschließen entwirrt. Manche sind...