OKMULGEE, Okla. – Există câteva adevăruri general valabile în industria petrolieră și gazieră: este aglomerată cu egouri prodigioase, există întotdeauna un boom la colț și unii operatori din industrie nu se sfiesc să plece de la mizeria lor la puțurile epuizate.

Abandonarea puțurilor este o tehnică deliberată de a umfla profiturile operatorilor marginali de petrol și gaze, evitând costurile de curățare. În decembrie, de exemplu, procurorul general din New Mexico a dat în judecată trei petroliști texani, acuzându-i că au vândut peste 500 de puțuri neproductive unor companii fantomă create special pentru a declara faliment și a evita costurile de remediere.

Multe dintre milioanele de puțuri lăsate în paragină în statele producătoare de petrol sunt abandonate, adesea neizolate și poluante, unele cu proprietari înregistrați, iar altele, orfane, fără niciun proprietar cunoscut responsabil de curățarea lor. În 2023, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) a estimat că există aproximativ 3,7 milioane de puțuri de petrol și gaze abandonate și orfane – pe scurt AOOG – în SUA, din aproximativ 4 până la 5 milioane care au fost forate din 1859. EPA spune că 58% dintre puțurile abandonate pe care le-a înregistrat nu sunt izolate. Un număr semnificativ dintre celelalte au fost sigilate atât de prost, sau atât de demult, încât izolațiile lor cedează astăzi.

Programul federal pentru puțuri orfane, folosind date compilate de Comisia Interstate pentru Petrol și Gaze, a documentat 141.000 de puțuri orfane la nivel național și estimează că există încă 250.000 până la 740.000 acolo, undeva.

Pentru a face o mică gaură în numărul de puțuri orfane abandonate ale națiunii, o organizație modestă izolează puțuri și remediază siturile. Pentru că, așa cum declară Curtis Shuck, președintele Well Done Foundation, oricui vrea să asculte, „A face ceea ce este corect este în continuare ceea ce trebuie făcut.” WDF strânge fonduri și conștientizează problema, iar personalul subsidiarei sale, Well Done, aplică pentru granturi, lucrează pe teren și angajează subcontractanți pentru a izola, astupa și remedia puțurile. Efortul contracarează ceea ce supervizorul de siguranță și operatorul de utilaje grele al lui Shuck, Dominic Morgan, numește atitudinea industriei de „setare și uitare”.

Shuck este, în esență, P.T. Barnum al puțurilor AOOG – un showman declarat care operează un circ complicat. El spune că merge „pe o linie foarte fină între comunismul industrial și cel de mediu”, lucrând cot la cot cu angajați de stat și contractori din industria petrolieră și gazieră, uneori lin, alteori nu.

Izolarea puțurilor înseamnă doar „a pune ciment într-o gaură”, a spus Shuck. Dar realitatea pe teren este mai complicată. Sigilarea puțurilor este zgomotoasă, urât mirositoare, murdară și periculoasă – nu foarte diferită de forarea lor, cu excepția lipsei unui stimulent economic pentru a face munca. În august, indicii de căldură depășeau regulat 110 grade Fahrenheit, iar o adiere abia pătrundea în desișul de copaci din jurul puțului Doneghy #2 din Rezervația Națională de Faună Sălbatică Deep Fork, lângă Okmulgee, Oklahoma. Aerul înăbușitor era greu de la evacuarea diesel și benzină a camioanelor și generatoarelor care funcționau continuu, amestecată cu mirosul de țiței și gaze care scăpau din capul puțului.

Într-un studiu evaluat de colegi din 2023, cercetătorii conduși de inginerul civil Mary Kang de la Universitatea McGill au estimat că 13% dintre americani – aproximativ 4,6 milioane de oameni – locuiesc la mai puțin de o jumătate de milă de un puț AOOG. „Aceste puțuri au potențialul de a contamina sursele de apă, de a degrada ecosistemele și de a emite metan și alți poluanți atmosferici… prezentând riscuri pentru stabilitatea climatică și pentru sănătatea mediului și umană”, a declarat studiul.

Documentația autorităților de reglementare a petrolului și gazelor de stat privind puțurile vechi este atât de slabă încât urmele de hârtie oferă puține șanse de a determina dacă un puț a fost izolat corespunzător, așa că Shuck presupune că puțurile AOOG nu au fost sigilate corespunzător, dacă au fost remediate deloc. În cele opt state în care Well Done a lucrat, echipele sale au scos de toate, de la pietre și resturi până la o ghiulea din puțuri izolate la întâmplare.

Fiecare puț abandonat sau orfan este un mister care se dezvăluie pe măsură ce este izolat. Unele sunt