OKMULGEE, Okla. - Er zijn een paar waarheden in de olie- en gasindustrie: het wemelt er van de enorme ego's, er staat altijd een boom voor de deur en sommige operators schromen niet om hun rommel achter te laten bij uitgeputte boorputten.

Het verlaten van putten is een bewuste techniek om de winst van marginale olie- en gasoperators op te krikken door opruimkosten te ontwijken. In december klaagde de procureur-generaal van New Mexico bijvoorbeeld drie Texaanse oliemannen aan, die ervan werden beschuldigd meer dan 500 onproductieve putten te hebben verkocht aan brievenbusmaatschappijen die waren opgericht om faillissement aan te vragen en zo saneringskosten te vermijden.

Veel van de miljoenen putten die in olieproducerende staten zijn achtergelaten, zijn verlaten, vaak niet afgedicht en vervuilend, sommige met geregistreerde eigenaren en andere, wezen, zonder bekende eigenaar die verantwoordelijk is voor opruiming. In 2023 schatte de Environmental Protection Agency dat er ongeveer 3,7 miljoen verlaten en weesputten - kortweg AOOG - in de VS zijn, van de ongeveer 4 tot 5 miljoen die sinds 1859 zijn geboord. De EPA zegt dat 58 procent van de verlaten putten die het heeft geregistreerd, niet zijn afgedicht. Een aanzienlijk deel van de rest is zo slecht, of zo lang geleden, afgedicht dat hun pluggen nu falen.

Het federale Orphaned Wells Program, dat gebruikmaakt van gegevens van de Interstate Oil and Gas Compact Commission, heeft 141.000 weesputten landelijk gedocumenteerd en schat dat er nog eens 250.000 tot 740.000 ergens daarbuiten zijn.

Om een klein deukje te slaan in het aantal verwaarloosde wezen in het land, is een bescheiden organisatie bezig met het afdichten van putten en het saneren van putlocaties. Want, zoals Curtis Shuck, voorzitter van de Well Done Foundation, aan iedereen die het horen wil verkondigt: "Het juiste doen is nog steeds het juiste om te doen." WDF zamelt geld in en creëert bewustzijn om het probleem aan te pakken, en de medewerkers van haar dochteronderneming, Well Done, dienen subsidies in, werken ter plaatse en huren onderaannemers in om putten te pluggen, af te dekken en te saneren. De inspanning gaat in tegen wat Shucks veiligheidstoezichthouder en zwaar materieeloperator, Dominic Morgan, de 'instellen en vergeten'-mentaliteit van de industrie noemt.

Shuck is in wezen de P.T. Barnum van AOOG-putten - een verklaarde showman die een ingewikkeld circus runt. Hij zegt dat hij "een heel dunne lijn tussen industrie en milieucommunisme" bewandelt, zij aan zij werkend met staatsmedewerkers en aannemers uit de olie- en gasindustrie, soms soepel, soms niet.

Putten pluggen is gewoon "cement in een gat stoppen", zei Shuck. Maar de realiteit op de grond is ingewikkelder. Het afdichten van putten is luidruchtig, stinkend, vies en gevaarlijk - niet heel anders dan ze boren, behalve het ontbreken van een economische prikkel om het werk te doen. In augustus overschreed de hitte-index regelmatig 110 graden Fahrenheit en een schamele bries drong door de dichte wirwar van bomen rond de Doneghy #2-put in het Deep Fork National Wildlife Reserve bij Okmulgee, Oklahoma. De benauwde lucht was zwaar van diesel- en benzine-uitlaatgassen van continu draaiende vrachtwagens en generatoren, vermengd met de geur van ruwe olie en gassen die uit de putkop ontsnapten.

In een peer-reviewed studie uit 2023 schatten onderzoekers onder leiding van McGill University civiel ingenieur Mary Kang dat 13 procent van de Amerikanen - ongeveer 4,6 miljoen mensen - binnen een halve mijl van een AOOG-put woont. "Deze putten kunnen watervoorraden verontreinigen, ecosystemen aantasten en methaan en andere luchtverontreinigende stoffen uitstoten ... wat risico's oplevert voor klimaatstabiliteit en voor milieu- en menselijke gezondheid," stelde de studie.

De documentatie van oude putten door staatsregulatoren voor olie en gas is zo slecht dat papieren sporen weinig kans bieden om te bepalen of een put adequaat was afgedicht, dus Shuck gaat ervan uit dat AOOG-putten niet goed waren afgesloten, als ze al waren gesaneerd. In de acht staten waar Well Done heeft gewerkt, hebben zijn teams van alles uit lukraak afgedichte putten gehaald, van rotsen en puin tot een kanonskogel.

Elke verlaten of weesput is een mysterie dat zich ontvouwt terwijl het wordt geplugd. Sommige zijn