OKMULGEE, Oklahoma – Il y a quelques vérités dans l’industrie pétrolière et gazière : elle est bondée d’égos prodigieux, il y a toujours un boom au coin de la rue, et certains opérateurs n’hésitent pas à laisser leur bordel derrière eux sur des sites de puits épuisés.

Abandonner des puits est une technique délibérée pour gonfler les profits des opérateurs marginaux en évitant les coûts de nettoyage. En décembre, par exemple, le procureur général du Nouveau-Mexique a poursuivi trois pétroliers texans, les accusant d’avoir vendu plus de 500 puits non productifs à des sociétés écrans créées dans le but de déclarer faillite pour éviter les coûts de remédiation.

Parmi les millions de puits laissés à l’abandon dans les États producteurs de pétrole, beaucoup sont délaissés, souvent non bouchés et polluants, certains avec des propriétaires connus, d’autres orphelins sans propriétaire responsable de leur nettoyage. En 2023, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) estimait qu’il y a environ 3,7 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés et orphelins (AOOG) aux États-Unis, sur environ 4 à 5 millions forés depuis 1859. L’EPA affirme que 58 % des puits abandonnés qu’elle a répertoriés ne sont pas bouchés. Une grande partie des autres ont été scellés si mal, ou il y a si longtemps, que leurs bouchons cèdent aujourd’hui.

Le programme fédéral Orphaned Wells, utilisant les données compilées par l’Interstate Oil and Gas Compact Commission, a documenté 141 000 puits orphelins à l’échelle nationale et estime qu’il y en a 250 000 à 740 000 supplémentaires, quelque part.

Pour faire une petite brèche dans le nombre de puits orphelins à l’abandon, une modeste organisation bouche des puits et remédie aux sites. Parce que, comme le déclare Curtis Shuck, président de la Well Done Foundation, à qui veut l’entendre : « Faire ce qui est juste reste la bonne chose à faire. » WDF collecte des fonds et sensibilise au problème, et le personnel de sa filiale, Well Done, demande des subventions, travaille sur le terrain et embauche des sous-traitants pour boucher, coiffer et remédier aux puits. L’effort s’oppose à ce que le superviseur de sécurité et opérateur d’engins lourds de Shuck, Dominic Morgan, appelle l’attitude « set it and forget it » de l’industrie.

Shuck est, essentiellement, le P.T. Barnum des puits AOOG – un showman avoué qui dirige un cirque compliqué. Il dit marcher « sur une ligne très fine entre l’industrie et le communisme environnemental », travaillant côte à côte avec des employés de l’État et des entrepreneurs de l’industrie pétrolière et gazière, parfois en douceur, parfois non.

Boucher des puits, c’est juste « mettre du ciment dans un trou », a dit Shuck. Mais la réalité sur le terrain est plus compliquée. Sceller des puits est bruyant, puant, sale et dangereux – pas très différent du forage, sauf par l’absence d’incitation économique à faire le travail. En août, les indices de chaleur dépassaient régulièrement 110 degrés Fahrenheit et une brise légère pénétrait à peine l’enchevêtrement dense d’arbres entourant le puits Doneghy #2 dans la réserve faunique nationale de Deep Fork près d’Okmulgee, Oklahoma. L’air humide était lourd d’échappement diesel et essence des camions et générateurs qui tournaient constamment, mélangé à l’odeur du pétrole brut et des gaz s’échappant de la tête de puits.

Dans une étude évaluée par des pairs en 2023, des chercheurs dirigés par l’ingénieur civil de l’Université McGill Mary Kang ont estimé que 13 % des Américains – environ 4,6 millions de personnes – vivent à moins d’un demi-mile d’un puits AOOG. « Ces puits ont le potentiel de contaminer les approvisionnements en eau, de dégrader les écosystèmes et d’émettre du méthane et d’autres polluants atmosphériques… présentant des risques pour la stabilité climatique et pour la santé environnementale et humaine », indique l’étude.

La documentation des vieux puits par les régulateurs étatiques du pétrole et du gaz est si mauvaise que les traces papier offrent peu de chances de déterminer si un puits a été correctement bouché, donc Shuck présume que les puits AOOG n’ont pas été scellés correctement, s’ils ont été remédiés du tout. Dans les huit États où Well Done a travaillé, ses équipes ont retiré de tout, des roches et débris à un boulet de canon, de puits bouchés à la va-vite.

Chaque puits abandonné ou orphelin est un mystère qui se dévoile à mesure qu’il est bouché. Certains sont