오클라호마주 오크멀기 - 석유 가스 업계에는 몇 가지 진리가 있다: 거만한 자아로 가득 차 있고, 항상 호황이 코앞에 있으며, 일부 업계 운영자들은 고갈된 유정 현장에서 자신들의 난장판을 그냥 떠나는 것을 꺼리지 않는다는 것이다.

유정을 버리는 것은 한계 석유 가스 운영자들이 정리 비용을 회피하여 이익을 부풀리기 위한 의도적인 기술이다. 예를 들어, 지난 12월 뉴멕시코 주 법무장관은 텍사스 석유업자 3명을 고소하여, 500개 이상의 비생산적인 유정을 파산 신청을 목적으로 만들어진 페이퍼 컴퍼니에 매각하여 정화 비용을 회피했다고 비난했다.

석유 생산 주 전역에 방치된 수백만 개의 유정 중 많은 수가 버려져 있으며, 종종 플러그가 막히지 않고 오염을 일으키고 있다. 일부는 기록상 소유자가 있고, 다른 일부는 청소 책임이 있는 알려진 소유자가 없는 고아 유정이다. 2023년 환경보호국(EPA)은 1859년 이후 시추된 약 400만~500만 개의 유정 중 미국에 약 370만 개의 버려지고 고아가 된 석유 가스 유정(AOOG)이 있다고 추정했다. EPA는 기록된 버려진 유정의 58%가 플러그 처리되지 않았다고 밝혔다. 나머지 중 상당수는 너무 엉성하게 밀봉되었거나 너무 오래 전에 밀봉되어 오늘날 플러그가 고장 나고 있다.

주간 석유 가스 협의회(Interstate Oil and Gas Compact Commission)가 수집한 데이터를 사용하는 연방 고아 유정 프로그램(Orphaned Wells Program)은 전국적으로 141,000개의 고아 유정을 문서화했으며, 추가로 250,000~740,000개가 어딘가에 있을 것으로 추정한다.

전국의 방치된 고아 유정 수에 약간의 변화를 주기 위해, 소박한 조직이 유정을 플러그 처리하고 현장을 정화하고 있다. 왜냐하면 Well Done Foundation의 회장 커티스 섁이 듣는 사람마다 선언하듯이, "옳은 일을 하는 것은 여전히 옳은 일이다." WDF는 문제를 해결하기 위해 자금과 인식을 높이고, 자회사 Well Done의 직원들은 보조금을 신청하고, 현장에서 작업하며, 하청업체를 고용하여 유정을 플러그 처리하고, 덮고, 정화한다. 이러한 노력은 섁의 안전 감독관이자 중장비 운영자인 도미닉 모건이 업계의 "설정하고 잊어버리기" 태도라고 부르는 것에 맞서 싸운다.

섁은 본질적으로 AOOG 유정의 P.T. 바넘이다 - 공언된 쇼맨이 복잡한 서커스를 운영하는 것이다. 그는 "산업과 환경 공산주의 사이의 매우 미세한 선"을 걷고 있다고 말하며, 때로는 순조롭게, 때로는 그렇지 않게 주 직원 및 석유 가스 업계의 계약자와 함께 일한다.

유정 플러그 처리는 "구멍에 시멘트를 넣는 것"일 뿐이라고 섁은 말했다. 그러나 현장의 현실은 더 복잡하다. 유정 밀봉은 시끄럽고, 악취가 나고, 더럽고, 위험하다 - 작업을 할 경제적 인센티브가 없다는 점을 제외하면 시추와 크게 다르지 않다. 8월에는 열 지수가 110도 화씨를 자주 넘었고, 오클라호마주 오크멀기 근처의 딥 포크 국립 야생동물 보호구역에 있는 도네기 #2 유정을 둘러싼 빽빽한 나무 사이로 산들바람이 거의 들어오지 않았다. 끊임없이 달리는 트럭과 발전기에서 나오는 디젤 및 가솔린 배기가스가 유정 머리에서 새어 나오는 원유 및 가스 냄새와 섞여 습한 공기가 무거웠다.

2023년 동료 검토 연구에서 맥길 대학교 토목 공학자 메리 캉이 이끄는 연구자들은 미국인의 13%인 약 460만 명이 AOOG 유정에서 약 0.5마일 이내에 살고 있다고 추정했다. "이 유정은 물 공급을 오염시키고, 생태계를 저하시키며, 메탄 및 기타 대기 오염 물질을 배출할 잠재력이 있어 기후 안정성과 환경 및 인간 건강에 위험을 제시한다"고 연구는 밝혔다.

주 석유 가스 규제 기관의 오래된 유정 문서화는 너무 형편없어서 종이 기록만으로는 유정이 적절하게 플러그 처리되었는지 확인할 가능성이 거의 없다. 따라서 섁은 AOOG 유정이 전혀 정화되지 않았다면 적절하게 밀봉되지 않았다고 가정한다. Well Done이 작업한 8개 주에서, 그들의 작업반은 엉성하게 플러그 처리된 유정에서 바위와 잔해부터 대포알까지 모든 것을 꺼냈다.

버려지거나 고아가 된 각 유정은 플러그 처리되면서 풀리는 미스터리다. 일부는...