OKMULGEE, Okla. – Jest kilka prawd w przemyśle naftowym i gazowym: roi się od gigantycznych ego, zawsze za rogiem czeka boom, a niektórzy operatorzy nie cofną się przed zostawieniem bałaganu na wyeksploatowanych odwiertach.

Porzucanie odwiertów to celowa technika podbijania zysków marginalnych operatorów naftowych i gazowych poprzez unikanie kosztów sprzątania. Na przykład w grudniu prokurator generalny Nowego Meksyku pozwał trzech teksańskich naftowców, oskarżając ich o sprzedaż ponad 500 nieproduktywnych odwiertów firmom wydmuszkom utworzonym w celu ogłoszenia bankructwa i uniknięcia kosztów rekultywacji.

Wiele z milionów odwiertów pozostawionych na pastwę losu w stanach wydobywczych jest porzuconych, często niezaplombowanych i zanieczyszczających, niektóre mają znanych właścicieli, inne to sieroty bez znanego właściciela odpowiedzialnego za ich sprzątanie. W 2023 roku Agencja Ochrony Środowiska oszacowała, że w USA jest około 3,7 miliona porzuconych i osieroconych odwiertów naftowych i gazowych – w skrócie AOOG – z około 4 do 5 milionów wywierconych od 1859 roku. EPA twierdzi, że 58 procent odwiertów, które zarejestrowała, nie jest zaplombowanych. Znaczna część pozostałych została uszczelniona tak słabo lub tak dawno temu, że ich plomby dziś zawodzą.

Federalny Program Osieroconych Odwiertów, korzystający z danych zebranych przez Międzystanową Komisję ds. Ropy i Gazu, udokumentował 141 000 osieroconych odwiertów w kraju i szacuje, że kolejne 250 000 do 740 000 jest gdzieś tam.

Aby zrobić maleńkie wgłębienie w liczbie opuszczonych sierot w kraju, skromna organizacja plombuje odwierty i rekultywuje tereny. Ponieważ, jak Curtis Shuck, prezes Well Done Foundation, oświadcza każdemu, kto chce słuchać: „Robienie właściwej rzeczy jest nadal właściwą rzeczą do zrobienia”. WDF zbiera pieniądze i zwiększa świadomość problemu, a personel jej spółki zależnej Well Done składa wnioski o dotacje, pracuje na miejscu i zatrudnia podwykonawców do plombowania, zamykania i rekultywacji odwiertów. Wysiłek ten przeciwstawia się temu, co przełożony ds. bezpieczeństwa i operator ciężkiego sprzętu Shucka, Dominic Morgan, nazywa podejściem branży „ustaw i zapomnij”.

Shuck jest w zasadzie P.T. Barnumem odwiertów AOOG – jawnym showmanem prowadzącym skomplikowany cyrk. Mówi, że balansuje „na bardzo cienkiej linii między przemysłem a ekologicznym komunizmem”, pracując ramię w ramię z pracownikami stanowymi i wykonawcami z przemysłu naftowego i gazowego, czasem gładko, czasem nie.

Plombowanie odwiertów to po prostu „wlewanie cementu w dziurę”, powiedział Shuck. Ale rzeczywistość w terenie jest bardziej skomplikowana. Uszczelnianie odwiertów jest głośne, śmierdzące, brudne i niebezpieczne – niewiele różni się od wiercenia, poza brakiem ekonomicznej zachęty do wykonania pracy. W sierpniu wskaźniki upału regularnie przekraczały 110 stopni Fahrenheita, a lekki wiatr nie przenikał przez gęsty gąszcz drzew otaczających odwiert Doneghy #2 w rezerwacie przyrody Deep Fork niedaleko Okmulgee w Oklahomie. Wilgotne powietrze było ciężkie od spalin diesla i benzyny z ciągle pracujących ciężarówek i generatorów zmieszanych z zapachem ropy i gazów uciekających z głowicy odwiertu.

W recenzowanym badaniu z 2023 roku naukowcy pod kierownictwem inżynier budownictwa z McGill University, Mary Kang, oszacowali, że 13 procent Amerykanów – około 4,6 miliona ludzi – mieszka w odległości około pół mili od odwiertu AOOG. „Te odwierty mogą zanieczyszczać źródła wody, degradować ekosystemy i emitować metan oraz inne zanieczyszczenia powietrza… stwarzając ryzyko dla stabilności klimatu oraz zdrowia środowiska i ludzi” – stwierdzono w badaniu.

Dokumentacja starych odwiertów prowadzona przez stanowych regulatorów ds. ropy i gazu jest tak słaba, że papierowe ślady dają niewielką szansę na ustalenie, czy odwiert został odpowiednio zaplombowany, więc Shuck zakłada, że odwierty AOOG nie zostały odpowiednio uszczelnione, jeśli w ogóle zostały zrekultywowane. W ośmiu stanach, w których działała Well Done, jej ekipy wyciągnęły z byle jak zaplombowanych odwiertów wszystko, od skał i gruzu po kulę armatnią.

Każdy porzucony lub osierocony odwiert to tajemnica, która rozwija się w miarę jego plombowania. Niektóre są