オクラホマ州オクマルギー — 石油・ガス業界にはいくつかの不文律がある。それは、巨大なエゴがひしめき合っていること、常にブームがすぐそこにあること、そして一部の事業者は使い古した井戸サイトの後始末を平気で放棄することだ。
井戸を放棄することは、限界的な石油・ガス事業者が後始末のコストを回避して利益を水増しするための意図的な手法である。例えば、昨年12月、ニューメキシコ州司法長官はテキサス州の石油業者3人を訴え、500以上の非生産井戸を、破産申告して修復費用を逃れる目的で作られたペーパーカンパニーに売却したと非難した。
石油生産州全体で放置された何百万もの井戸の多くは放棄され、しばしばプラグがされず汚染を引き起こしており、一部は記録上の所有者がいるが、他は責任者が不明な孤児井戸である。2023年、環境保護庁（EPA）は、1859年以来掘削された約400〜500万本のうち、米国には約370万本の放棄・孤児井戸（AOOGと略称）があると推定した。EPAは、記録された放棄井戸の58％がプラグされていないと述べている。残りのかなりの数は、非常に不十分に、または非常に昔に密閉されたため、現在プラグが機能していない。
連邦孤児井戸プログラムは、州間石油ガスコンパクト委員会がまとめたデータを使用して、全国で14万1000本の孤児井戸を記録し、さらに25万〜74万本がどこかに存在すると推定している。
国の放置孤児井戸の数にほんのわずかな影響を与えるため、控えめな組織が井戸のプラグとサイトの修復を行っている。なぜなら、Well Done Foundationの会長カーティス・シャックが聞く人すべてに宣言するように、「正しいことをすることは、依然として正しいことだからだ」。WDFは問題に対処するための資金と認識を集め、その子会社Well Doneのスタッフは助成金を申請し、現場で作業し、下請け業者を雇って井戸のプラグ、キャップ、修復を行う。この取り組みは、シャックの安全監督兼重機オペレーターであるドミニク・モーガンが業界の「セットして忘れる」態度と呼ぶものに対抗する。
シャックは、本質的にAOOG井戸のP.T.バーナムである—公言するショーマンであり、複雑なサーカスを運営している。彼は「業界と環境共産主義の間の非常に微妙な線」を歩いていると言い、州職員や石油・ガス業界の請負業者と、時にはスムーズに、時にはそうでなく協力している。
井戸のプラグは単に「穴にセメントを入れること」だとシャックは言う。しかし、現場の現実はもっと複雑だ。井戸を密閉することは、うるさく、悪臭を放ち、汚く、危険である—経済的インセンティブがないことを除けば、掘削とあまり変わらない。8月、熱指数は華氏110度を超え、オクラホマ州オクマルギー近くのディープフォーク国立野生生物保護区にあるドネギー2号井戸を取り囲む密集した木々の間には、わずかな風も吹き込まなかった。湿った空気は、常時稼働するトラックと発電機からのディーゼルとガソリンの排気ガスで重く、井戸口から漏れる原油とガスの臭いが混ざっていた。
2023年の査読付き研究で、マギル大学の土木技師メアリー・カンが率いる研究者らは、アメリカ人の13％（約460万人）がAOOG井戸の約半マイル以内に住んでいると推定した。「これらの井戸は、水源を汚染し、生態系を劣化させ、メタンやその他の大気汚染物質を排出する可能性があり…気候の安定性と環境・人間の健康にリスクをもたらす」と研究は述べている。
州の石油・ガス規制当局による古い井戸の記録は非常に貧弱で、紙の記録から井戸が適切にプラグされたかどうかを判断する可能性はほとんどないため、シャックはAOOG井戸が修復されたとしても適切に密閉されていないと推定している。Well Doneが作業した8つの州で、その乗組員は、いい加減にプラグされた井戸から岩やがれきから砲弾まで、あらゆるものを引き上げてきた。
放棄または孤児の井戸はそれぞれ、プラグされるにつれて解き明かされる謎である。