Dussintals obetalda vårdare drabbades av krav på att återbetala summor på över 20 000 pund och hundratals fler riskerade åtal förra året till följd av officiella misslyckanden i vad som verkar vara fortsatta problem med vårdbidraget.

Nya siffror visade att vårdare ombads återbetala 33 miljoner pund under 2025-26 som ett resultat av 32 559 överbetalningar, trots att åtgärder infördes för över ett år sedan specifikt utformade för att förhindra att vårdare faller offer för systemet.

Det stora antalet överbetalningar tyder på att tiotusentals vårdare fortsätter att lida under regeringens "business as usual"-policy att upprätthålla det nuvarande misskrediterade systemets påföljder samtidigt som reformer gradvis införs.

Medan ministrar insisterar på att de minskar vårdarnas exponering för straffande orättvisor i bidragssystemet, tyder de nya siffrorna på att framstegen med att hantera problem som ofta jämförs med Post Office-skandalen är långsamma, och att vårdare fortsätter att betala ett högt pris.

Aktivister sade att det var oacceptabelt att överbetalningsnivåerna var så höga och varnade för att vårdare fortsatte att vara i fara under vad som fortfarande är ett i grunden föråldrat system som inte är lämpligt för den moderna världen.

Labour-parlamentarikern Anna Dixon, ordförande för den tvärpolitiska parlamentariska gruppen för vårdare, sade att det var chockerande att obetalda vårdare fortfarande drabbas av stora överbetalningsskulder och lämnas att bära konsekvenserna av officiella misslyckanden.

Hon tillade: "Jag hoppas att Department for Work and Pensions (DWP) kommer att utreda varför siffrorna fortfarande är så höga och vara transparenta med vårdare och parlamentet om omfattningen av detta problem och vad man avser att göra för att åtgärda det."

Ministrar lovade för nästan två år sedan, efter en prisbelönt Guardian-utredning, att korrigera långvariga brister och orättvisor i bidragssystemet som under många år ledde till att hundratusentals vårdare orättvist ådrog sig enorma skulder och i vissa fall kriminella belastningar.

Dessa inkluderade drakoniska "cliff edge"-påföljder som kunde ge en vårdare en räkning på 4 488 pund för att tjäna 1 pence mer per vecka än inkomstreglerna under ett år, och införandet av interna riktlinjer som olagligt förhindrade vårdare från att genomsnittsberäkna oregelbundna inkomster för att hålla sig inom veckoinkomstreglerna.

En oberoende granskning av överbetalningar av vårdbidrag som publicerades i december fann att "systemiska problem" och dåligt ledarskap av DWP, snarare än vårdares försumlighet eller bedrägeri, låg till grund för skandalen.

Den fann att massutskicket av överbetalningar genom ett ogenomskinligt, kaotiskt och straffande system påverkade många vårdares hälsa djupt, som befann sig "i en ansiktslös maskins nyckfullhet".

DWP har sedan lovat att ompröva och återbetala tiotusentals överbetalningar som utfärdats som ett resultat av den olagliga genomsnittsberäkningspolicyn. Men man har ännu inte förklarat hur man ska kompensera vårdare som straffats även efter att de följt inkomstrapporteringsreglerna, och de som drabbats av problem med universal credit.

De senaste överbetalningssiffrorna, som inhämtats genom fri informationsspridning, visar att DWP minskade både det totala antalet och det kontanta värdet av överbetalningar som vårdare ådragit sig för inkomstrelaterade regelbrott med cirka 30 % under 2025-26.

Men antalet vårdare som ådrog sig extrema skulder på över 20 000 pund ökade år från år från 46 till 78, vilket tyder på att dessa överbetalningar nyligen identifierats efter att ha gått obemärkta av DWP under större delen av fem år.

Uppgifterna visade också att mer än hälften av alla överbetalningar var på över 500 pund, vilket tyder på att cirka 16 000 överbetalningar gick okontrollerade i minst sex veckor, och i många fall i flera månader, innan åtgärder vidtogs. Cirka 1 166 vårdare ådrog sig över 5 000 pund i överbetalningar, vilket potentiellt öppnade dem för bedrägeriutredningar.

Ministrar beordrade DWP att utreda 100 % av alla varningar från april 2025, vilket i teorin skulle göra det möjligt att upptäcka potentiella inkomstöverbetalningar inom dagar och snabbt kontakta vårdare för att förhindra att skulder ackumuleras. Men framstegen verkar vara långsamma.

DWPs envisa tidigare vägran att genomföra fulla