수많은 무급 돌봄제공자들이 2만 파운드가 넘는 금액을 갚으라는 요구를 받았고, 수백 명은 기소 위험에 처했다. 이는 돌봄수당 제도의 지속적인 문제로 인한 공식적 실패의 결과다.
새로운 수치에 따르면, 1년 전에 돌봄제공자들이 제도에 걸려 넘어지지 않도록 특별히 도입된 조치에도 불구하고 2025-26년에 32,559건의 초과지급으로 인해 돌봄제공자들은 3300만 파운드를 갚아야 했다.
대규모 초과지급은 수만 명의 돌봄제공자들이 정부의 '평소와 다름없는' 정책, 즉 현재의 신뢰를 잃은 제도의 처벌을 유지하면서 점진적으로 개혁을 도입하는 방식 아래 계속해서 고통받고 있음을 시사한다.
장관들은 돌봄제공자들이 가혹한 복지 불이익에 노출되는 것을 줄이고 있다고 주장하지만, 새로운 수치는 종종 우체국 스캔들에 비유되는 문제를 해결하는 진전이 더디고 돌봄제공자들이 계속해서 높은 대가를 치르고 있음을 보여준다.
운동가들은 초과지급 수준이 이렇게 높은 것은 용납할 수 없다며, 돌봄제공자들이 근본적으로 구식이며 현대 세계에 적합하지 않은 제도 아래에서 계속 위험에 처해 있다고 경고했다.
전체당 돌봄 의원 모임 의장인 노동당 의원 애나 딕슨은 무급 돌봄제공자들이 여전히 큰 초과지급 부채에 시달리고 공식적 실패의 결과를 떠안고 있다는 사실이 충격적이라고 말했다.
그녀는 "고용연금부(DWP)가 왜 숫자가 여전히 높은지 조사하고, 이 문제의 규모와 해결 방안에 대해 돌봄제공자들과 의회에 투명하게 알리길 바란다"고 덧붙였다.
장관들은 약 2년 전, 가디언의 수상 경력 조사 이후 수년간 수십만 명의 돌봄제공자들이 부당하게 막대한 부채를 지고 경우에 따라 범죄 기록까지 갖게 된 오랜 복지 결함과 불의를 시정하겠다고 약속했다.
여기에는 주당 소득 규정보다 1페니라도 더 벌면 1년간 4,488파운드 청구서를 받을 수 있는 가혹한 '절벽' 처벌과, 돌봄제공자들이 불규칙한 소득을 평균화하여 주당 소득 규정을 준수할 수 있도록 하는 것을 불법적으로 막은 내부 지침이 포함된다.
12월에 발표된 돌봄수당 초과지급에 대한 독립 검토는 스캔들의 근본 원인이 돌봄제공자의 과실이나 사기가 아닌 DWP의 '체계적 문제'와 빈약한 리더십이라고 밝혔다.
검토는 불투명하고 엉망이며 처벌적인 제도를 통해 대규모 초과지급이 발행되면서 많은 돌봄제공자들이 '얼굴 없는 기계의 변덕'에 휘둘리며 건강에 심각한 영향을 받았다고 지적했다.
DWP는 이후 불법적인 평균화 정책으로 인해 발행된 수만 건의 초과지급을 재평가하고 환불하겠다고 약속했다. 그러나 소득 보고 규칙을 준수한 후에도 처벌받은 돌봄제공자들과 유니버설 크레딧 문제에 걸린 사람들을 어떻게 보상할지는 아직 설명하지 않았다.
정보공개청구로 입수한 최신 초과지급 수치는 DWP가 2025-26년에 소득 관련 규정 위반으로 인한 초과지급 건수와 금액을 약 30% 줄였음을 보여준다.
그러나 2만 파운드가 넘는 극단적 부채를 진 돌봄제공자 수는 46명에서 78명으로 전년 대비 증가했으며, 이는 이러한 초과지급이 DWP에 의해 거의 5년 동안 발견되지 않다가 최근에야 확인되었음을 시사한다.
데이터는 또한 전체 초과지급의 절반 이상이 500파운드를 초과했으며, 약 16,000건의 초과지급이 조치가 취해지기 전에 최소 6주, 많은 경우 몇 달 동안 확인되지 않았음을 보여준다. 약 1,166명의 돌봄제공자가 5,000파운드 이상의 초과지급을 축적하여 사기 조사에 노출될 가능성이 있다.
장관들은 2025년 4월부터 DWP에 모든 경보를 100% 조사하도록 명령하여 이론상 잠재적 소득 초과지급을 며칠 내에 발견하고 돌봄제공자에게 신속히 연락하여 부채가 쌓이는 것을 방지하도록 했다. 그러나 진전은 더딘 것으로 보인다.
DWP의 완강한 이전 거부로 인해 전체 조사가 이루어지지 않았다.