تعرض العشرات من مقدمي الرعاية غير المدفوعين لمطالبات بإعادة مبالغ تزيد عن 20 ألف جنيه استرليني، وتعرض المئات لخطر الملاحقة القضائية العام الماضي نتيجة إخفاقات رسمية في ما يبدو أنها مشاكل مستمرة مع بدل الرعاية.
أظهرت أرقام جديدة أنه طُلب من مقدمي الرعاية إعادة 33 مليون جنيه استرليني في 2025-26 نتيجة 32,559 دفعة زائدة، رغم إجراءات تم تقديمها منذ أكثر من عام مصممة خصيصًا لمنع مقدمي الرعاية من الوقوع في مخالفة النظام.
يشير العدد الكبير من المدفوعات الزائدة إلى أن عشرات الآلاف من مقدمي الرعاية لا يزالون يعانون تحت سياسة الحكومة "كالمعتاد" المتمثلة في الحفاظ على عقوبات النظام المشوه الحالي مع تقديم الإصلاح تدريجيًا.
بينما يصر الوزراء على أنهم يقللون من تعرض مقدمي الرعاية لظلم المزايا العقابي، تشير الأرقام الجديدة إلى أن التقدم في معالجة المشاكل التي غالبًا ما تُقارن بفضيحة مكتب البريد بطيء، وأن مقدمي الرعاية لا يزالون يدفعون ثمنًا باهظًا.
قال ناشطون إنه من غير المقبول أن تكون مستويات المدفوعات الزائدة مرتفعة جدًا، وحذروا من أن مقدمي الرعاية يواجهون خطرًا مستمرًا في ظل نظام لا يزال قديمًا بشكل أساسي وغير مناسب للعالم الحديث.
قالت النائبة العمالية آنا ديكسون، رئيسة المجموعة البرلمانية لجميع الأحزاب المعنية بمقدمي الرعاية، إنه من الصادم أن مقدمي الرعاية غير المدفوعين لا يزالون يتعرضون لديون كبيرة من المدفوعات الزائدة ويُتركون لتحمل عواقب الإخفاقات الرسمية.
وأضافت: "آمل أن تحقق وزارة العمل والمعاشات في سبب بقاء الأرقام مرتفعة جدًا وأن تكون شفافة مع مقدمي الرعاية والبرلمان حول حجم هذه المشكلة وما تعتزم فعله لتصحيحها."
تعهد الوزراء قبل عامين تقريبًا، في أعقاب تحقيق حائز على جوائز من صحيفة الغارديان، بتصحيح عيوب وظلم المزايا الطويلة الأمد التي أدت على مر السنين إلى تراكم ديون ضخمة لمئات الآلاف من مقدمي الرعاية بشكل غير عادل، وفي بعض الحالات، سجلات جنائية.
شملت هذه العقوبات عقوبات "حافة الهاوية" الصارمة التي يمكن أن تكلف مقدم الرعاية 4,488 جنيه استرليني لكسبه بنسًا واحدًا أكثر في الأسبوع من قواعد الأرباح على مدار عام، وإدخال توجيهات داخلية منعت بشكل غير قانوني مقدمي الرعاية من حساب متوسط الدخل غير المنتظم لتمكينهم من البقاء ضمن قواعد الأرباح الأسبوعية.
وجد مراجعة مستقلة للمدفوعات الزائدة لبدل الرعاية نُشرت في ديسمبر "مشاكل نظامية" وضعف القيادة من قبل وزارة العمل والمعاشات، وليس إهمال مقدم الرعاية أو احتيال، هو جذر الفضيحة.
وجدت أن الإصدار الجماعي للمدفوعات الزائدة من خلال نظام غامض وفوضوي وعقابي أثر بشكل عميق على صحة العديد من مقدمي الرعاية الذين وجدوا أنفسهم تحت "رحمة آلة مجهولة".
وعدت وزارة العمل والمعاشات منذ ذلك الحين بإعادة تقييم وسداد عشرات الآلاف من المدفوعات الزائدة الصادرة نتيجة سياسة المتوسط غير القانونية. لكنها لم تشرح بعد كيف ستعوض مقدمي الرعاية الذين عوقبوا حتى بعد اتباعهم قواعد الإبلاغ عن الأرباح، وأولئك الذين وقعوا في مشاكل مع الائتمان الشامل.
تظهر أحدث أرقام المدفوعات الزائدة، التي تم الحصول عليها بموجب حرية المعلومات، أن وزارة العمل والمعاشات خفضت العدد الإجمالي والقيمة النقدية للمدفوعات الزائدة التي تكبدها مقدمي الرعاية بسبب انتهاكات قواعد الأرباح بنحو 30% في 2025-26.
لكن عدد مقدمي الرعاية الذين تراكمت عليهم ديون شديدة تزيد عن 20 ألف جنيه استرليني ارتفع سنويًا من 46 إلى 78، مما يشير إلى أن هذه المدفوعات الزائدة تم تحديدها مؤخرًا فقط بعد أن ظلت غير مكتشفة من قبل وزارة العمل والمعاشات لمدة خمس سنوات تقريبًا.
أظهرت البيانات أيضًا أن أكثر من نصف جميع المدفوعات الزائدة كانت لأكثر من 500 جنيه استرليني، مما يشير إلى أن حوالي 16,000 دفعة زائدة ظلت دون رقابة لمدة ستة أسابيع على الأقل، وفي كثير من الحالات لعدة أشهر، قبل اتخاذ إجراء. تراكم على حوالي 1,166 مقدم رعاية أكثر من 5,000 جنيه استرليني من المدفوعات الزائدة، مما قد يعرضهم لتحقيقات احتيال.
أمر الوزراء وزارة العمل والمعاشات بالتحقيق في 100% من جميع التنبيهات اعتبارًا من أبريل 2025، مما يمكن نظريًا من اكتشاف المدفوعات الزائدة المحتملة للأرباح في غضون أيام والاتصال بمقدمي الرعاية بسرعة لمنع تراكم الديون. لكن التقدم يبدو بطيئًا.
رفض وزارة العمل والمعاشات العنيد السابق لإجراء كامل