Tientallen onbetaalde mantelzorgers werden vorig jaar geconfronteerd met eisen om bedragen van meer dan £20.000 terug te betalen, en honderden anderen liepen het risico op vervolging als gevolg van officiële falen in wat aanhoudende problemen lijken te zijn met de mantelzorgtoeslag.

Nieuwe cijfers tonen aan dat mantelzorgers in 2025-26 werden gevraagd om £33 miljoen terug te betalen als gevolg van 32.559 te veel betaalde bedragen, ondanks de invoering van maatregelen ruim een jaar geleden die specifiek bedoeld waren om te voorkomen dat mantelzorgers in de fout gaan.

Het grote aantal te veel betalingen wijst erop dat tienduizenden mantelzorgers nog steeds lijden onder het 'business as usual'-beleid van de regering, waarbij het huidige in diskrediet geraakte systeem met zijn straffen wordt gehandhaafd terwijl geleidelijk hervormingen worden doorgevoerd.

Hoewel ministers beweren dat ze de blootstelling van mantelzorgers aan straffende uitkeringsonrechtvaardigheden verminderen, suggereren de nieuwe cijfers dat de vooruitgang bij het aanpakken van problemen die vaak worden vergeleken met het Post Office-schandaal traag verloopt, en dat mantelzorgers een hoge prijs blijven betalen.

Actievoerders zeiden dat het onaanvaardbaar is dat het aantal te veel betalingen zo hoog is en waarschuwden dat mantelzorgers onder het huidige, fundamenteel verouderde systeem dat niet geschikt is voor de moderne wereld, gevaar blijven lopen.

Labour-parlementslid Anna Dixon, voorzitter van de all-party parlementaire groep voor mantelzorgers, zei dat het schokkend is dat onbetaalde mantelzorgers nog steeds worden geconfronteerd met grote terugvorderingsschulden en de gevolgen van officiële falen moeten dragen.

Ze voegde eraan toe: 'Ik hoop dat het Department for Work and Pensions (DWP) onderzoekt waarom de aantallen zo hoog blijven en transparant is tegenover mantelzorgers en het parlement over de omvang van dit probleem en wat het van plan is om het recht te zetten.'

Ministers beloofden bijna twee jaar geleden, naar aanleiding van een bekroond onderzoek van de Guardian, om langdurige uitkeringsfouten en onrechtvaardigheden te corrigeren die er in de loop der jaren toe leidden dat honderdduizenden mantelzorgers onterecht enorme schulden opliepen en in sommige gevallen een strafblad kregen.

Deze omvatten draconische 'cliff edge'-straffen die een mantelzorger een rekening van £4.488 konden opleveren voor het verdienen van 1 cent per week meer dan de inkomensregels over een jaar, en de invoering van interne richtlijnen die onrechtmatig verhinderden dat mantelzorgers onregelmatige inkomsten middelen om binnen de wekelijkse inkomensregels te blijven.

Een onafhankelijk onderzoek naar te veel betalingen van de mantelzorgtoeslag dat in december werd gepubliceerd, wees uit dat 'systemische problemen' en slecht leiderschap van het DWP, in plaats van nalatigheid of fraude door mantelzorgers, aan de basis lagen van het schandaal.

Het onderzoek wees uit dat het massaal uitgeven van te veel betalingen via een ondoorzichtig, chaotisch en straffend systeem de gezondheid van veel mantelzorgers die zich overgeleverd voelden aan een 'gezichtsloze machine' diepgaand beïnvloedde.

Het DWP heeft sindsdien beloofd om tienduizenden te veel betalingen die zijn gedaan als gevolg van het onrechtmatige middelingsbeleid te herzien en terug te betalen. Maar het heeft nog niet uitgelegd hoe het mantelzorgers zal compenseren die werden gestraft, zelfs nadat ze de inkomensrapportageregels volgden, en degenen die problemen ondervonden met de universele credit.

De nieuwste cijfers over te veel betalingen, verkregen via een vrijheid van informatie-verzoek, tonen aan dat het DWP in 2025-26 zowel het totale aantal als de geldwaarde van te veel betalingen aan mantelzorgers als gevolg van inkomensgerelateerde regelovertredingen met ongeveer 30% heeft verminderd.

Maar het aantal mantelzorgers dat extreme schulden van meer dan £20.000 opliep, steeg van jaar tot jaar van 46 naar 78, wat erop wijst dat deze te veel betalingen pas recentelijk zijn geïdentificeerd nadat ze bijna vijf jaar lang onopgemerkt waren gebleven door het DWP.

De gegevens toonden ook aan dat meer dan de helft van alle te veel betalingen meer dan £500 bedroeg, wat suggereert dat ongeveer 16.000 te veel betalingen ten minste zes weken, en in veel gevallen enkele maanden, onopgemerkt bleven voordat actie werd ondernomen. Ongeveer 1.166 mantelzorgers liepen meer dan £5.000 aan te veel betalingen op, wat hen mogelijk blootstelde aan fraudeonderzoeken.

Ministers gaven het DWP de opdracht om vanaf april 2025 100% van alle meldingen te onderzoeken, wat in theorie mogelijk maakt dat potentiële inkomensoverschrijdingen binnen dagen worden opgespoord en mantelzorgers snel worden gecontacteerd om schulden te voorkomen. Maar de vooruitgang lijkt traag te verlopen.

Het DWP's hardnekkige eerdere weigering om volledig