Dezenas de cuidadores não remunerados foram atingidos com pedidos de reembolso de valores superiores a £20.000 e centenas outros colocados em risco de processo judicial no ano passado, como resultado de falhas oficiais no que parecem ser problemas contínuos com o subsídio de cuidador.
Novos números mostraram que os cuidadores foram solicitados a reembolsar £33 milhões em 2025-26 como resultado de 32.559 pagamentos excessivos, apesar da introdução de medidas há mais de um ano especificamente concebidas para evitar que os cuidadores caiam nas malhas do sistema.
O grande número de pagamentos excessivos indica que dezenas de milhares de cuidadores continuam a sofrer sob a política de "negócios como sempre" do governo, mantendo as penalidades do atual sistema desacreditado enquanto introduz gradualmente a reforma.
Enquanto os ministros insistem que estão a reduzir a exposição dos cuidadores a injustiças punitivas nos benefícios, os novos números sugerem que o progresso na resolução de problemas frequentemente comparados com o escândalo dos Correios é lento, e que os cuidadores continuam a pagar um preço elevado.
Ativistas disseram que é inaceitável que os níveis de pagamento excessivo sejam tão altos e alertaram que os cuidadores enfrentam perigo contínuo sob o que continua a ser um sistema fundamentalmente desatualizado e inadequado para o mundo moderno.
A deputada trabalhista Anna Dixon, presidente do grupo parlamentar de todos os partidos sobre cuidadores, disse que é chocante que cuidadores não remunerados ainda estejam a ser atingidos com grandes dívidas de pagamento excessivo e deixados a arcar com as consequências de falhas oficiais.
Ela acrescentou: "Espero que o Departamento de Trabalho e Pensões (DWP) investigue por que os números continuam tão altos e seja transparente com os cuidadores e o parlamento sobre a escala deste problema e o que pretende fazer para o corrigir."
Os ministros prometeram há quase dois anos, na sequência de uma investigação premiada do Guardian, corrigir falhas e injustiças de longa data nos benefícios que levaram, ao longo de muitos anos, a que centenas de milhares de cuidadores adquirissem injustamente dívidas enormes e, em alguns casos, registos criminais.
Estas incluíam penalidades draconianas de "precipício" que podiam resultar numa conta de £4.488 para um cuidador por ganhar 1 cêntimo a mais por semana do que as regras de rendimentos ao longo de um ano, e a introdução de orientações internas que ilegalmente impediam os cuidadores de fazer a média de rendimentos irregulares para lhes permitir cumprir as regras semanais de rendimentos.
Uma revisão independente dos pagamentos excessivos do subsídio de cuidador publicada em dezembro descobriu que "questões sistémicas" e má liderança do DWP, em vez de negligência ou fraude do cuidador, estavam na raiz do escândalo.
Descobriu que a emissão em massa de pagamentos excessivos através de um sistema opaco, caótico e punitivo afetou profundamente a saúde de muitos cuidadores que se viram à "mercê de uma máquina sem rosto".
O DWP prometeu desde então reavaliar e reembolsar dezenas de milhares de pagamentos excessivos emitidos como resultado da política ilegal de média. Mas ainda não explicou como vai compensar os cuidadores punidos mesmo depois de seguirem as regras de declaração de rendimentos, e aqueles que caíram nas malhas de problemas com o crédito universal.
Os números mais recentes de pagamentos excessivos, obtidos ao abrigo da liberdade de informação, mostram que o DWP reduziu tanto o número total como o valor monetário dos pagamentos excessivos incorridos pelos cuidadores por violações das regras relacionadas com rendimentos em cerca de 30% em 2025-26.
Mas o número de cuidadores a acumular dívidas extremas superiores a £20.000 aumentou ano após ano, de 46 para 78, sugerindo que estes pagamentos excessivos só foram recentemente identificados depois de terem passado despercebidos pelo DWP durante quase cinco anos.
Os dados também mostraram que mais de metade de todos os pagamentos excessivos eram superiores a £500, sugerindo que cerca de 16.000 pagamentos excessivos não foram verificados durante pelo menos seis semanas, e em muitos casos durante vários meses, antes de serem tomadas medidas. Aproximadamente 1.166 cuidadores acumularam mais de £5.000 em pagamentos excessivos, potencialmente abrindo-os a investigações de fraude.
Os ministros ordenaram ao DWP que investigasse 100% de todos os alertas a partir de abril de 2025, o que em teoria permitiria que potenciais pagamentos excessivos de rendimentos fossem detetados em dias e os cuidadores contactados rapidamente para evitar a acumulação de dívidas. Mas o progresso parece ser lento.
A teimosa recusa anterior do DWP em realizar uma análise completa