改革の約束にもかかわらず、無報酬介護者たちは2025-26年度に3300万ポンド（約33億円）の過払いを請求され、2万ポンド（約2000万円）以上の債務が増加している。どうやら「壊れたシステムを直す」のは見かけほど簡単ではないらしい。

昨年、多数の無報酬介護者が2万ポンド以上の返済を求められ、さらに数百人が起訴のリスクにさらされた。これは介護手当をめぐる継続的な問題による公式の失敗の結果だ。

新たな数字によると、2025-26年度に介護者は32,559件の過払いにより3300万ポンドの返済を求められた。これは、介護者がシステムの罠にはまるのを防ぐために1年以上前に導入された対策にもかかわらずだ。

過払いの多さは、数万人の介護者が、現在の信用を失ったシステムの罰則を維持しながら徐々に改革を導入するという政府の「通常通り」の方針の下で、引き続き苦しんでいることを示している。

大臣たちは介護者を罰するような給付金の不正から守る努力をしていると主張するが、新たな数字は、郵便局スキャンダルとしばしば比較される問題への取り組みが遅々として進まず、介護者が高い代償を払い続けていることを示唆している。

活動家たちは、過払いの水準がこれほど高いのは容認できないとし、根本的に時代遅れで現代に適さないシステムの下で介護者が引き続き危険にさらされていると警告した。

介護者に関する超党派議会グループの議長を務める労働党議員のアンナ・ディクソン氏は、無報酬介護者が依然として多額の過払い債務を負わされ、公式の失敗の結果を背負わされているのは衝撃的だと述べた。

同氏はさらに、「労働年金省（DWP）はなぜ数字がこれほど高いままなのかを調査し、この問題の規模とそれを是正するための意図について介護者や議会に透明性を示すべきだ」と付け加えた。

大臣たちは約2年前、ガーディアン紙の受賞歴のある調査を受けて、長年にわたる給付金の欠陥と不正を是正すると誓った。これにより、何十万人もの介護者が不当に巨額の債務を負い、場合によっては犯罪歴を負うことになった。

これには、週の収入ルールを1ペニー超えただけで年間4,488ポンド（約45万円）の請求が発生するという過酷な「崖っぷち」罰則や、介護者が不定期な収入を平均化して週の収入ルール内に収めることを違法に妨げる内部ガイダンスの導入が含まれていた。

12月に発表された介護手当過払いの独立レビューでは、「体系的な問題」とDWPのリーダーシップの欠如がスキャンダルの根源であり、介護者の過失や詐欺ではないと結論づけられた。

レビューでは、不透明で無秩序で懲罰的なシステムを通じて過払いが大量に発行され、多くの介護者が「顔のない機械の気まぐれ」に翻弄され、健康に深刻な影響を及ぼしていることが判明した。

DWPはその後、違法な平均化方針の結果発行された数万件の過払いを再評価し返金すると約束した。しかし、収入報告ルールに従った後でも罰せられた介護者や、ユニバーサルクレジットの問題に巻き込まれた介護者にどのように補償するかはまだ説明していない。

情報公開請求で入手した最新の過払いデータによると、DWPは2025-26年度に収入関連ルール違反による過払いの総件数と金額を約30％削減した。

しかし、2万ポンド以上の極端な債務を抱える介護者の数は前年の46人から78人に増加しており、これらの過払いはDWPが約5年間気付かず、最近になってようやく特定されたことを示唆している。

データはまた、過払いの半数以上が500ポンド（約5万円）以上であり、約16,000件の過払いが少なくとも6週間、多くの場合は数ヶ月間放置された後に措置が取られたことを示している。約1,166人の介護者が5,000ポンド（約50万円）以上の過払いを累積し、詐欺調査の対象となる可能性がある。

大臣たちはDWPに対し、2025年4月からすべての警告を100％調査するよう命じた。これにより、理論上は収入過払いの可能性を数日以内に発見し、介護者に迅速に連絡して債務の累積を防ぐことができる。しかし、進捗は遅いようだ。

DWPが以前から完全な調査を頑なに拒否していたことが、問題を悪化させている。