Besökare i Palo Alto Baylands Nature Preserve, upptagna med att beundra glidande fåglar och gyllene kullar, kan förlåtas för att de missar det nya översvämningsskyddet i bukten. Det är inte en brant, karg vall eller en stenklädd vågbrytare. Istället är denna 'horisontella dike' – även känd som en levande dike – en svagt sluttande, växttäckt markremsa som smälter in i estuariet som om den hörde hemma där. Vilket den förstås gör.

Till skillnad från traditionella dike som använder höjd för att blockera vatten, använder detta pilotprojekt – sått med över 35 arter av inhemska växter – en gradvis sluttning och tät vegetation för att efterlikna naturliga estuarie. 'När man tittar på dike längs buktens kant, har de ofta väldigt branta sidor och stora, enorma stenar framför sig för att skydda mot vindvågor', säger Mark Lindley, ledande ingenjör på projektet. 'Genom att ha denna flacka, gradvisa sluttning med väldigt tät vegetation istället för sten, bryts vågorna på sluttningen som de gör på en strand.' Så istället för en betongvägg får vi en strand. Framsteg!

Projektet är en del av en växande trend i Bay Area att använda grön infrastruktur för både översvämningsskydd och habitatrestaurering. Det första sådana diket, färdigställt 2017 i Oro Loma nära Hayward, informerade designen av detta, och det finns ungefär ett dussin fler på gång. Men Palo Alto-projektet är det första som är hydrologiskt kopplat till bukten. Under ytan kopplar rörledningar diket till Palo Altos avloppsreningsverk, som bevattnar växterna med renat avloppsvatten. När vattnet rinner genom, tar växterna bort kväve – ett näringsämne som kan orsaka skadliga algblomningar – innan det filtreras ut i bukten. Vattnet uppfyller redan reglerna, så detta är bara en bonus, som att få en gratis dessert du inte behövde men gärna tar emot.

Diket ger också en fristad för inhemska arter, inklusive saltängsskördemusen, eller 'saltie' – en kanelfärgad gnagare som får plats i din handflata och klättrar på vegetation för att fly från stigande tidvatten. Dessa små killar har varit hotade i årtionden på grund av utveckling, och ett par dåliga stormar skulle kunna utplåna lokala populationer. Katie Smith, en viltbiolog, kallar diket för 'optimala potentiella alternativet' för salties. Högt beröm från en musexpert.

Sträckande sig bara 500 fot, kommer piloten inte att lösa alla Baylands översvämningsproblem, men den kommer att generera data. Under de kommande fem åren kommer forskare från USGS, universitet och lokala ideella organisationer att övervaka både kvalitativa fördelar (som rekreation) och kvantitativa (biodiversitet, vattenkvalitet). Resultaten kan motivera de högre kostnaderna för grön infrastruktur, som är en svår försäljning jämfört med billig betong.

Projektet har varit nästan ett decennium i vardande, och även om diket är synligt nu, är det inte fullt operativt – att ansluta rörledningarna från avloppsreningsverket visade sig vara lite av en huvudvärk. Men det fungerar redan som ett översvämningsskydd. Med tanke på att havsnivåerna i Bay Area förväntas stiga 3 till 6 fot till 2100, och årets El Niño kan ge en tillfällig höjning på 6 tum, är tajmingen bra. Som Lindley noterar: 'Om tjugo år är det vi ser vid kungstidvatten bara en normal högvattennivå.' Så kanske är en gräsbevuxen kulle precis den typ av infrastruktur vi behöver.