Vizitatorii Rezervației Naturale Palo Alto Baylands, ocupați să admire păsările care planează și dealurile aurii, ar putea fi iertați dacă trec cu vederea cea mai nouă apărare împotriva inundațiilor a golfului. Nu este un terasament abrupt și sterp sau un dig de piatră acoperit cu stânci. În schimb, acest 'dig orizontal' – cunoscut și sub numele de dig viu – este o fâșie de pământ înclinată ușor, acoperită cu plante, care se contopește cu estuarul ca și cum ar aparține locului. Ceea ce, desigur, și face.

Spre deosebire de digurile tradiționale care folosesc înălțimea pentru a bloca apa, acest proiect pilot – semănat cu peste 35 de specii de plante native – folosește o pantă graduală și vegetație densă pentru a imita estuarele naturale. 'Când te uiți la digurile de-a lungul malului golfului, de multe ori au fețe foarte abrupte și pietre uriașe în față pentru a le proteja de valurile vântului', a spus Mark Lindley, inginerul principal al proiectului. 'Având această pantă plată, graduală, cu vegetație foarte densă în loc de stânci, valurile se sparg pe acea pantă ca pe o plajă.' Deci, în loc de un zid de beton, avem o plajă. Progres!

Proiectul face parte dintr-o tendință în creștere în zona golfului de a folosi infrastructura verde atât pentru controlul inundațiilor, cât și pentru restaurarea habitatelor. Primul astfel de dig, finalizat în 2017 în Oro Loma, lângă Hayward, a informat designul acestuia, iar aproximativ o duzină mai sunt în lucru. Dar proiectul din Palo Alto este primul care este conectat hidrologic la golf. Sub suprafață, conductele leagă digul de Centrul de Tratare a Apelor Uzate din Palo Alto, care irigă plantele cu apă uzată tratată. Pe măsură ce apa curge prin ele, plantele elimină azotul – un nutrient care poate cauza înfloriri algale dăunătoare – înainte ca aceasta să se filtreze în golf. Apa respectă deja reglementările, deci acesta este doar un bonus, ca un desert gratuit de care nu aveai nevoie, dar pe care îl accepți cu plăcere.

Digul oferă, de asemenea, un refugiu pentru speciile native, inclusiv șoarecele de recoltă din mlaștinile sărate, sau 'sărațelul' – o rozătoare de culoarea scorțișoarei care încape în palma mâinii și se cațără pe vegetație pentru a scăpa de mareele crescânde. Aceste creaturi mici sunt pe cale de dispariție de zeci de ani din cauza dezvoltării, iar câteva furtuni puternice ar putea șterge populațiile locale. Katie Smith, biologă specializată în viața sălbatică, numește digul 'opțiunea optimă potențială' pentru săraței. Laude mari din partea unei experte în șoareci.

Întinzându-se pe doar 500 de picioare, proiectul pilot nu va rezolva toate problemele de inundații din Baylands, dar va genera date. În următorii cinci ani, cercetători de la USGS, universități și organizații non-profit locale vor monitoriza atât beneficiile calitative (cum ar fi recreerea), cât și cele cantitative (biodiversitate, calitatea apei). Rezultatele ar putea justifica costurile mai mari ale infrastructurii verzi, care este o vânzare grea în comparație cu betonul ieftin.

Proiectul a fost în lucru aproape un deceniu, iar deși digul este vizibil acum, nu este complet operațional – conectarea conductelor de la stația de epurare s-a dovedit a fi o durere de cap. Dar acționează deja ca o barieră împotriva inundațiilor. Având în vedere că nivelul mării în zona golfului este proiectat să crească cu 3 până la 6 picioare până în 2100, iar El Niño din acest an ar putea aduce o creștere temporară de 6 inci, momentul este potrivit. După cum notează Lindley, 'Peste douăzeci de ani, ceea ce vedem la mareele mari va fi doar o maree normală.' Deci poate că un deal ierbos este exact tipul de infrastructură de care avem nevoie.