Les visiteurs de la réserve naturelle de Palo Alto Baylands, occupés à admirer les oiseaux glissant et les collines dorées, pourraient être pardonnés de ne pas remarquer la nouvelle défense contre les inondations de la baie. Ce n'est pas un remblai abrupt et stérile ou un mur de mer couvert de rochers. Au lieu de cela, cette 'digue horizontale' - également connue sous le nom de digue vivante - est une étendue de terre en pente douce, couverte de plantes, qui se fond dans l'estuaire comme si elle y avait toujours été. Ce qui, bien sûr, est le cas.

Contrairement aux digues traditionnelles qui utilisent la hauteur pour bloquer l'eau, ce projet pilote - ensemencé avec plus de 35 espèces de plantes indigènes - utilise une pente progressive et une végétation dense pour imiter les estuaires naturels. 'Quand on regarde les digues le long du front de la baie, souvent elles ont des faces très abruptes et de gros rochers devant pour les protéger des vagues de vent', a déclaré Mark Lindley, ingénieur principal du projet. 'En ayant cette pente plate et graduelle avec une végétation très dense au lieu de rochers, les vagues se brisent sur cette pente comme sur une plage.' Donc au lieu d'un mur de béton, nous obtenons une plage. Le progrès !

Le projet fait partie d'une tendance croissante dans la région de la baie à utiliser des infrastructures vertes à la fois pour le contrôle des inondations et la restauration de l'habitat. La première digue de ce type, achevée en 2017 à Oro Loma près de Hayward, a informé la conception de celle-ci, et il y a environ une douzaine d'autres en préparation. Mais le projet de Palo Alto est le premier à être hydrologiquement connecté à la baie. Sous la surface, des canalisations relient la digue à la station d'épuration de Palo Alto, qui irrigue les plantes avec des eaux usées traitées. Alors que l'eau s'écoule, les plantes éliminent l'azote - un nutriment qui peut provoquer des proliférations d'algues nuisibles - avant qu'il ne filtre dans la baie. L'eau répond déjà aux normes, donc c'est un bonus, comme un dessert gratuit dont on n'avait pas besoin mais qu'on est heureux d'accepter.

La digue offre également un refuge pour les espèces indigènes, y compris le rat des moissons des marais salés, ou 'saltie' - un rongeur couleur cannelle qui tient dans la paume de la main et grimpe à la végétation pour échapper aux marées montantes. Ces petites bêtes sont en danger depuis des décennies à cause du développement, et quelques mauvaises tempêtes pourraient anéantir les populations locales. Katie Smith, biologiste de la faune, qualifie la digue d'option 'optimale potentielle' pour les salties. Un éloge de la part d'une experte en souris.

S'étendant sur seulement 500 pieds, le projet pilote ne résoudra pas tous les problèmes d'inondation des Baylands, mais il générera des données. Au cours des cinq prochaines années, des chercheurs de l'USGS, des universités et des organisations à but non lucratif locales surveilleront à la fois les avantages qualitatifs (comme les loisirs) et quantitatifs (biodiversité, qualité de l'eau). Les résultats pourraient justifier les coûts plus élevés des infrastructures vertes, qui sont difficiles à vendre par rapport au béton bon marché.

Le projet a été près d'une décennie en préparation, et bien que la digue soit visible maintenant, elle n'est pas entièrement opérationnelle - connecter la plomberie de la station d'épuration s'est avéré être un casse-tête. Mais elle agit déjà comme une brise-lames. Étant donné que le niveau de la mer dans la région de la baie devrait augmenter de 3 à 6 pieds d'ici 2100, et que le phénomène El Niño de cette année pourrait apporter une élévation temporaire de 6 pouces, le timing est bon. Comme le note Lindley, 'Dans vingt ans, ce que nous voyons aux marées de vive-eau sera simplement une marée haute normale.' Alors peut-être qu'une colline herbeuse est exactement le genre d'infrastructure dont nous avons besoin.