Palo Alto Baylands Doğa Koruma Alanı'nı ziyaret edenler, süzülen kuşlara ve altın rengi tepelere hayranlıkla bakarken, Körfez'in en yeni sel savunmasını gözden kaçırmaları affedilebilir. Dik, çorak bir set ya da kayalarla kaplı bir deniz duvarı değil. Bunun yerine, bu 'yatay set' - yaşayan set olarak da bilinir - yumuşak eğimli, bitkilerle kaplı bir kara parçası ve oraya aitmiş gibi haliçe karışıyor. Ki öyle, elbette.

Yüksekliği suyu engellemek için kullanan geleneksel setlerin aksine, 35'ten fazla yerli bitki türüyle tohumlanan bu pilot proje, doğal haliçleri taklit etmek için kademeli bir eğim ve yoğun bitki örtüsü kullanıyor. Projenin baş mühendisi Mark Lindley, 'Körfez kıyısındaki setlere baktığınızda, çoğu zaman çok dik yüzeyleri ve onları rüzgar dalgalarından korumak için önlerinde kocaman kayalar vardır' diyor. 'Kaya yerine bu düz, kademeli eğim ve üzerinde çok yoğun bitki örtüsü sayesinde, dalgalar plajda olduğu gibi bu eğimde kırılıyor.' Yani beton bir duvar yerine bir plaj elde ediyoruz. İlerleme!

Proje, Körfez Bölgesi'nde hem sel kontrolü hem de habitat restorasyonu için yeşil altyapı kullanma yönündeki büyüyen bir trendin parçası. 2017'de Hayward yakınlarındaki Oro Loma'da tamamlanan bu tür ilk set, bunun tasarımına bilgi sağladı ve yaklaşık bir düzine kadarı da yapım aşamasında. Ancak Palo Alto projesi, Körfez'e hidrolojik olarak bağlanan ilk proje. Yüzeyin altında, tesisat seti Palo Alto Atık Su Arıtma Tesisi'ne bağlıyor ve bu tesis bitkileri arıtılmış atık suyla suluyor. Su akarken, bitkiler zararlı alg patlamalarına neden olabilen bir besin olan nitrojeni, Körfez'e süzülmeden önce uzaklaştırıyor. Su zaten yönetmeliklere uygun, bu yüzden bu sadece bir bonus, ihtiyacınız olmayan ama kabul etmekten mutluluk duyduğunuz bedava bir tatlı gibi.

Set ayrıca, tuz bataklığı hasat faresi veya 'saltie' - avucunuza sığan ve yükselen gelgitlerden kaçmak için bitkilere tırmanan tarçın rengi bir kemirgen - dahil olmak üzere yerli türler için bir sığınak sağlıyor. Bu küçük adamlar, onlarca yıldır geliştirme nedeniyle tehlike altında ve birkaç kötü fırtına yerel popülasyonları yok edebilir. Yaban hayatı biyoloğu Katie Smith, seti salties için 'optimal potansiyel seçenek' olarak adlandırıyor. Bir fare uzmanından büyük övgü.

Sadece 500 fit uzanan pilot, Baylands'in tüm sel sorunlarını çözmeyecek, ancak veri üretecek. Önümüzdeki beş yıl boyunca, USGS, üniversiteler ve yerel kar amacı gütmeyen kuruluşlardan araştırmacılar hem niteliksel faydaları (rekreasyon gibi) hem de niceliksel olanları (biyoçeşitlilik, su kalitesi) izleyecek. Sonuçlar, ucuz betonun yanında satılması zor olan yeşil altyapının daha yüksek maliyetlerini haklı çıkarabilir.

Proje neredeyse on yıldır yapım aşamasındaydı ve set şimdi görünür olsa da tam olarak çalışmıyor - atık su tesisinden tesisatı bağlamak biraz baş ağrısı oldu. Ama şimdiden bir sel kırıcı olarak işlev görüyor. Körfez Bölgesi'nde deniz seviyelerinin 2100'e kadar 3 ila 6 fit yükselmesi öngörüldüğü ve bu yılki El Niño'nun geçici 6 inçlik bir yükselmeye neden olabileceği göz önüne alındığında, zamanlama iyi. Lindley'in belirttiği gibi, 'Yirmi yıl sonra, kral gelgitlerde gördüğümüz şey normal bir yüksek gelgit olacak.' Belki de çimenli bir tepe tam olarak ihtiyacımız olan altyapı türüdür.