قد يُغفر للزوار الذين يتجولون في محمية بالو ألتو بايلاندز الطبيعية، وهم مشغولون بالإعجاب بالطيور المنزلقة والتلال الذهبية، إذا تجاهلوا أحدث دفاع ضد الفيضانات في الخليج. إنه ليس جسرًا ترابيًا شديد الانحدار أو جدارًا بحريًا مغطى بالصخور. بدلاً من ذلك، هذا 'السد الأفقي' - المعروف أيضًا باسم السد الحي - هو قطعة أرض مائلة بلطف ومغطاة بالنباتات تندمج مع مصب النهر وكأنها تنتمي إليه. وهو بالفعل كذلك.

على عكس السدود التقليدية التي تستخدم الارتفاع لصد المياه، فإن هذا المشروع التجريبي - المزروع بأكثر من 35 نوعًا من النباتات المحلية - يستخدم منحدرًا تدريجيًا ونباتات كثيفة لمحاكاة مصبات الأنهار الطبيعية. قال مارك ليندلي، المهندس الرئيسي للمشروع: 'عندما تنظر إلى السدود على طول واجهة الخليج، غالبًا ما تكون وجوهها شديدة الانحدار وأمامها صخور ضخمة لحمايتها من أمواج الرياح. من خلال هذا المنحدر المسطح والتدريجي مع نباتات كثيفة جدًا بدلاً من الصخور، تنكسر الأمواج على هذا المنحدر كما تفعل على الشاطئ.' إذن، بدلاً من جدار خرساني، نحصل على شاطئ. تقدم!

المشروع جزء من اتجاه متزايد في منطقة الخليج لاستخدام البنية التحتية الخضراء لكل من التحكم في الفيضانات واستعادة الموائل. أول سد من هذا القبيل، اكتمل في عام 2017 في أورو لوما بالقرب من هايوارد، أبلغ تصميم هذا السد، وهناك حوالي اثني عشر آخرين قيد الإنشاء. لكن مشروع بالو ألتو هو الأول الذي يكون متصلًا هيدرولوجيًا بالخليج. تحت السطح، تربط الأنابيب السد بمركز معالجة مياه الصرف الصحي في بالو ألتو، الذي يروي النباتات بمياه الصرف المعالجة. بينما تتدفق المياه، تزيل النباتات النيتروجين - وهو مغذٍ يمكن أن يسبب ازدهار الطحالب الضارة - قبل أن ترشح إلى الخليج. المياه تلبي بالفعل اللوائح، لذا فهذه مكافأة إضافية، مثل الحصول على حلوى مجانية لم تكن بحاجة إليها ولكنك سعيد بقبولها.

يوفر السد أيضًا ملاذًا للأنواع المحلية، بما في ذلك فأر حصاد المستنقعات المالحة، أو 'سالتي' - وهو قارض بلون القرفة يناسب راحة يدك ويتسلق النباتات للهروب من المد والجزر المرتفع. هذه الفئران الصغيرة مهددة بالانقراض منذ عقود بسبب التنمية، ويمكن أن تؤدي عاصفتان سيئتان إلى القضاء على السكان المحليين. كاتي سميث، عالمة الأحياء البرية، تسمي السد 'الخيار الأمثل المحتمل' لسالتي. مدح كبير من خبيرة فئران.

يمتد السد لمسافة 500 قدم فقط، ولن يحل المشروع التجريبي جميع مشاكل الفيضانات في بايلاندز، لكنه سيولد بيانات. على مدى السنوات الخمس المقبلة، سيراقب باحثون من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية والجامعات والمنظمات غير الربحية المحلية الفوائد النوعية (مثل الترفيه) والكمية (التنوع البيولوجي، جودة المياه). يمكن أن تبرر النتائج التكاليف الأعلى للبنية التحتية الخضراء، والتي يصعب بيعها بجانب الخرسانة الرخيصة.

استغرق المشروع ما يقرب من عقد من الزمان، وعلى الرغم من أن السد مرئي الآن، إلا أنه ليس مكتمل التشغيل - فقد تبين أن توصيل الأنابيب من محطة معالجة مياه الصرف الصحي كان بمثابة صداع. لكنه يعمل بالفعل كحاجز للفيضانات. نظرًا لأن مستويات سطح البحر في منطقة الخليج من المتوقع أن ترتفع من 3 إلى 6 أقدام بحلول عام 2100، وقد يجلب هذا العام إل نينيو ارتفاعًا مؤقتًا بمقدار 6 بوصات، فإن التوقيت مناسب. كما يلاحظ ليندلي: 'بعد عشرين عامًا من الآن، ما نراه في المد والجزر الملكي سيكون مجرد مد عادي.' لذا ربما يكون التل العشبي هو بالضبط نوع البنية التحتية التي نحتاجها.