팔로알토 베이랜즈 자연 보호구역을 방문한 사람들은 글라이딩하는 새들과 황금빛 언덕을 감상하느라 바쁘다. 그래서 베이의 최신 홍수 방어 시설을 간과해도 용서받을 수 있을 것이다. 그것은 가파르고 불모의 둑이나 바위로 덮인 방파제가 아니다. 대신, 이 '수평 제방'은 '살아있는 제방'이라고도 불리며, 완만한 경사와 식물로 덮인 땅이 하구에 자연스럽게 어우러져 마치 원래 그곳에 있었던 것처럼 보인다. 물론, 실제로도 그렇다.

높이로 물을 막는 전통적인 제방과 달리, 35종 이상의 토종 식물이 심어진 이 시범 프로젝트는 완만한 경사와 빽빽한 식생을 이용해 자연 하구를 모방한다. 프로젝트의 수석 엔지니어인 마크 린들리는 "베이 프론트를 따라 있는 제방을 보면, 바람 파도로부터 보호하기 위해 매우 가파른 면과 큰 바위가 앞에 있는 경우가 많다"며 "바위 대신 빽빽한 식생이 있는 평평하고 완만한 경사를 두면, 파도가 해변에서처럼 그 경사에서 부서진다"고 말했다. 그래서 콘크리트 벽 대신 해변을 얻은 것이다. 발전이다!

이 프로젝트는 홍수 방제와 서식지 복원을 위해 녹색 인프라를 사용하는 베이 에어리어의 성장하는 추세의 일부이다. 2017년 헤이워드 근처 오로 로마에서 완성된 최초의 그러한 제방은 이번 설계에 영향을 주었고, 현재 약 12개가 더 진행 중이다. 그러나 팔로알토 프로젝트는 베이와 수문학적으로 연결된 첫 번째 사례이다. 표면 아래에는 제방을 팔로알토 하수 처리장과 연결하는 배관이 있어 처리된 폐수로 식물에 물을 준다. 물이 흐르는 동안 식물은 질소(유해한 조류 번성을 일으킬 수 있는 영양소)를 제거한 후 베이로 여과한다. 물은 이미 규정을 충족하므로, 이는 필요하지 않지만 기꺼이 받아들이는 무료 디저트와 같은 보너스이다.

제방은 또한 토종 종들에게 안식처를 제공한다. 여기에는 소금습지 수확 생쥐, 일명 '솔티'가 포함된다. 이 계피색 설치류는 손바닥에 쏙 들어가며, 밀려오는 조수에 대비해 식물을 타고 오른다. 이 작은 친구들은 개발로 인해 수십 년 동안 멸종 위기에 처해 있으며, 몇 차례의 심한 폭풍으로 지역 개체군이 전멸할 수 있다. 야생동물 생물학자 케이티 스미스는 제방을 솔티에게 '최적의 잠재적 선택지'라고 부른다. 생쥐 전문가의 높은 찬사이다.

길이가 500피트에 불과한 이 시범 프로젝트는 베이랜즈의 모든 홍수 문제를 해결하지는 못하지만, 데이터를 생성할 것이다. 향후 5년 동안 USGS, 대학, 지역 비영리 단체의 연구자들은 레크리에이션과 같은 질적 이점과 생물다양성, 수질과 같은 양적 이점을 모니터링할 것이다. 그 결과는 값싼 콘크리트 옆에서 팔기 어려운 녹색 인프라의 높은 비용을 정당화할 수 있다.

이 프로젝트는 거의 10년에 걸쳐 진행되었으며, 제방은 이제 보이지만 완전히 작동하지는 않는다. 하수 처리장에서 배관을 연결하는 것이 골칫거리였기 때문이다. 그러나 이미 홍수 방파제 역할을 하고 있다. 베이 에어리어의 해수면이 2100년까지 3~6피트 상승할 것으로 예상되고, 올해 엘니뇨가 일시적으로 6인치 상승을 가져올 수 있다는 점을 고려할 때, 시기가 좋다. 린들리가 지적했듯이, "20년 후에는 지금 우리가 보는 대조 만조가 그냥 평범한 만조가 될 것이다." 그래서 풀밭 언덕이 바로 우리에게 필요한 인프라일지도 모른다.