사라 테클루는 대학을 포기하려던 참이었다. 에리트레아 난민인 그녀는 전쟁이 나라를 휩쓸면서 하르툼에서 마다니로, 다시 포트수단으로 쫓겨나야 했다. 고등교육은 이제 더 이상 바랄 수 없는 사치라고 그녀는 결심했다.

"저는 고등교육이 필요하지 않다고 굴복하려던 참이었어요. 대학에 갈 수 없으니까요."라고 그녀는 말한다.

그때 그녀의 마음을 바꾼 장학금이 찾아왔다.

2023년 4월 수단에서 경쟁 군대 사이에 전쟁이 발발한 이후, 1,400만 명 이상이 집을 떠나야 했으며, 이는 세계 최대의 실향 위기가 되었다. 1,400만 명이 이동하는 것보다 '전례 없는'을 더 잘 표현할 수는 없으니까.

사라는 DAFI 프로그램 덕분에 학위를 계속할 수 있는 수단의 난민 및 국내 실향 학생 수백 명 중 한 명이다. 이 프로그램은 UNHCR-마스터카드 재단 파트너십이 지원하고 윈들 트러스트 인터내셔널이 운영한다.

이 돈은 등록금과 생활비를 충당한다. 그러나 하르툼의 콤보니 칼리지에서 정보 관리를 공부하는 사라에게는 가격을 매기기 어려운 무언가를 제공했다.

"가장 큰 부분은 재정적 지원입니다. 또한 심리적 지원도 주어요. 제가 다시 저를 믿게 만들었고, 다시 꿈꾸게 만들었어요."

아즈하리 이브라힘도 그 느낌을 안다. 북다르푸르에서 포트수단으로 실향한 그는 코르도판 대학교에서 토목 공학 학위를 밟던 중이었는데, 분쟁이 그것을 완전히 탈선시킬 위기에 처했다.

"아마 대학을 졸업할 수는 있었겠지만, 장학금이 없었다면 많은 어려움에 직면했을 거예요."라고 그는 말한다.

아즈하리에게 지원은 등록금 이상이었다. "여러 면에서 도움이 됐어요. 공동체 지원과 심리적 지원도요. 제 곁에 누군가가 있다는 것을 알게 됐으니까요."

혼자가 아니라는 그 느낌은 프로그램 전체에 흐른다. 등록금 외에도 학생들은 멘토링, 리더십 훈련, 그리고 같은 길을 걷는 다른 사람들, 즉 나라가 전쟁 중인 동안 학위를 마치려는 젊은이들과 연결될 기회를 얻는다.

동료 워크숍을 통해 사라와 아즈하리 같은 학생들은 스스로 옹호자가 되어 다른 학생들이 장학금 신청과 대학 입학을 헤쳐 나가도록 돕는다.

"제가 참석한 모든 워크숍에서 저는 더 강해져서 나왔고, 꿈과 더 많은 꿈으로 가득 찼어요."라고 사라는 말한다.

아즈하리는 더 직설적으로 말한다: "수단의 학생들은 고통받고 있어요. 그들은 모든 수준에서 지원이 필요해요 - 공동체 지원, 경제적 지원, 그리고 심리적 지원."

두 학생 모두 교육을 자신의 미래보다 더 큰 것으로 본다. "교육은 특히 수단인에게 중요해요. 그들이 공동체를 재건하는 데 도움이 될 거예요."라고 사라는 말한다.

그녀는 이제 학업과 함께 유치원 교사로 일하며 언젠가 자신의 학교를 여는 꿈을 꾼다. "저는 아이들과 일하는 것을 사랑해요. 언젠가 제 학교를 갖게 되기를 바래요."

아즈하리에게 학위를 마치는 것은 또한 보답하는 것이다. 전쟁이 피해를 입힌 공동체를 재건하는 데 자신의 공학 기술을 사용하는 것이다.

두 사람 모두 수단이 가장 필요로 하는 것이 무엇인지 분명히 안다. "평화가 유일한 해결책이에요."라고 사라는 말한다. "평화가 없다면, 우리는 다른 무엇도 지을 수 없어요."

전쟁 중에도 교육을 붙잡으려는 다른 젊은이들에게 아즈하리의 메시지는 간단하다: "삶은 멈추지 않아요. 배움을 멈추지 말고 공부를 멈추지 마세요. 모든 희망과 꿈을 이루기 위해 참여하고, 강해지고, 인내해야 해요."

UNHCR-마스터카드 재단 파트너십은 계속해서 난민 및 국내 실향 학생들이 고등 교육을 추구하도록 지원하며, 한 세대의 미래가 주변의 분쟁에 의해 정의될 필요가 없다는 데 베팅하고 있다.