Sarah Tekhlu var på väg att ge upp universitetet. Som eritreansk flykting hade hon redan fördrivits från Khartoum till Madani, sedan till Port Sudan, när kriget slet genom landet. Högre utbildning, hade hon bestämt, var en lyx hon inte längre hade råd att önska sig.

”Jag var på väg att ge upp tanken på att högre utbildning var nödvändig, eftersom jag inte kunde gå på college”, säger hon.

Sedan kom ett stipendium som ändrade hennes uppfattning.

Sedan kriget bröt ut mellan rivaliserande militärer i Sudan i april 2023 har mer än 14 miljoner människor tvingats fly sina hem, vilket gör det till världens största fördrivningskris. För inget säger ”utan motstycke” som 14 miljoner människor på flykt.

Sarah är en av hundratals flykting- och internflyktingstudenter i Sudan som har hållit sina examina vid liv genom DAFI-programmet – stipendier som stöds av UNHCR:s och Mastercard Foundations partnerskap och drivs med Windle Trust International.

Pengarna täcker studieavgifter och levnadskostnader. Men för Sarah, som studerar informationshantering vid Comboni College i huvudstaden Khartoum, gav det något svårare att prissätta.

”Den största delen är ekonomiskt stöd. Det ger mig också psykologiskt stöd. Det fick mig att tro på mig själv igen. Det fick mig att drömma igen.”

Azhari Ibrahim känner igen den känslan. Fördriven från Norddarfur till Port Sudan, var han mitt uppe i en civilingenjörsexamen vid University of Kordofan när konflikten hotade att spåra ur den helt.

”Kanske skulle jag avsluta universitetet, men jag skulle möta så många utmaningar utan stipendiet”, säger han.

För Azhari gick stödet bortom avgifter. ”Det hjälpte mig på så många sätt, gemenskapsstöd och psykologiskt stöd, för jag hittade någon nära mig.”

Den känslan av att inte vara ensam genomsyrar programmet. Utöver undervisning får studenter mentorskap, ledarskapsträning och möjlighet att knyta kontakter med andra som går samma väg – unga människor som försöker avsluta en examen medan deras land är i krig.

Genom peer-workshops har studenter som Sarah och Azhari blivit förespråkare i sin egen rätt, och hjälper andra att navigera stipendieansökningar och universitetsantagningar.

”Varje workshop jag gick på kom jag ut starkare, full av drömmar och fler drömmar”, säger Sarah.

Azhari uttrycker det mer rakt på sak: ”Studenter i Sudan lider. De behöver stöd på alla nivåer – gemenskapsstöd, ekonomiskt stöd och psykologiskt stöd.”

Båda studenterna ser utbildning som något större än sina egna framtider. ”Utbildning är viktig, särskilt för sudaneser. Den kommer att hjälpa dem att återuppbygga sin gemenskap”, säger Sarah.

Hon arbetar nu som förskollärare vid sidan av sina studier och drömmer om att en dag öppna en egen skola. ”Jag älskar att arbeta med barn. Jag hoppas att jag en dag ska ha min egen skola.”

För Azhari handlar det också om att ge tillbaka, att använda sina ingenjörskunskaper för att återuppbygga de samhällen som kriget har skadat.

Båda är tydliga med vad Sudan behöver mest. ”Fred är den enda lösningen”, säger Sarah. ”Om det inte finns fred kan vi inte bygga något annat.”

Azhari budskap till andra unga som försöker hålla fast vid sin utbildning genom krig är enkelt: ”Livet kommer inte att stanna. Försök inte att sluta lära dig och försök inte att sluta studera. Du måste engagera dig, bli stark och tålmodig för att uppfylla alla dina förhoppningar och drömmar.”

Partnerskapet mellan UNHCR och Mastercard Foundation fortsätter att stödja flykting- och internflyktingstudenter att bedriva högre utbildning, och satsar på att en generations framtid inte behöver definieras av konflikten runt omkring dem.