Sarah Tekhlu stava per rinunciare all'università. Rifugiata eritrea, era già stata sfollata da Khartoum a Madani, poi a Port Sudan, mentre la guerra dilaniava il paese. L'istruzione superiore, aveva deciso, era un lusso che non poteva più permettersi di desiderare.

"Stavo per arrendermi all'idea che l'istruzione superiore non fosse necessaria perché non potevo frequentare il college", dice.

Poi è arrivata una borsa di studio che le ha cambiato idea.

Da quando la guerra è scoppiata tra le milizie rivali in Sudan nell'aprile 2023, più di 14 milioni di persone sono state costrette a fuggire dalle proprie case, rendendola la più grande crisi di sfollamento al mondo. Perché nulla dice 'senza precedenti' come 14 milioni di persone in movimento.

Sarah è una delle centinaia di studenti rifugiati e sfollati interni in Sudan che hanno mantenuto vivi i loro diplomi grazie al programma DAFI - borse di studio sostenute dalla partnership UNHCR - Mastercard Foundation e gestite con Windle Trust International.

Il denaro copre tasse universitarie e spese di soggiorno. Ma per Sarah, che studia gestione delle informazioni al Comboni College nella capitale Khartoum, ha offerto qualcosa di più difficile da valutare.

"La parte più grande è il supporto finanziario. Inoltre, mi dà supporto psicologico. Mi ha fatto credere di nuovo in me stessa. Mi ha fatto sognare di nuovo."

Anche Azhari Ibrahim conosce quella sensazione. Sfollato dal Darfur settentrionale a Port Sudan, era a metà di una laurea in ingegneria civile all'Università di Kordofan quando il conflitto ha minacciato di farlo deragliare completamente.

"Forse avrei finito l'università, ma avrei affrontato molte sfide senza la borsa di studio", dice.

Per Azhari, il supporto è andato oltre le tasse. "Mi ha aiutato in molti aspetti, supporto della comunità e supporto psicologico, perché ho trovato qualcuno vicino a me."

Quel senso di non essere soli attraversa il programma. Oltre alle tasse, gli studenti ricevono tutoraggio, formazione alla leadership e l'opportunità di connettersi con altri che percorrono lo stesso cammino - giovani che cercano di finire una laurea mentre il loro paese è in guerra.

Attraverso workshop tra pari, studenti come Sarah e Azhari sono diventati sostenitori a pieno titolo, aiutando altri a districarsi nelle domande di borse di studio e nelle ammissioni universitarie.

"Ogni workshop a cui ho partecipato, ne sono uscita più forte, piena di sogni e ancora più sogni", dice Sarah.

Azhari lo mette in modo più diretto: "Gli studenti in Sudan stanno soffrendo. Hanno bisogno di supporto a tutti i livelli - supporto della comunità, supporto economico e supporto psicologico."

Entrambi gli studenti vedono l'istruzione come qualcosa di più grande dei loro stessi futuri. "L'istruzione è importante, specialmente per i sudanesi. Li aiuterà a ricostruire la loro comunità", dice Sarah.

Ora lavora come insegnante di scuola materna mentre studia e sogna di aprire un giorno la propria scuola. "Amo lavorare con i bambini. Spero un giorno di avere la mia scuola."

Per Azhari, finire la laurea significa anche restituire, mettendo le sue competenze ingegneristiche al servizio della ricostruzione delle comunità danneggiate dalla guerra.

Entrambi sono chiari su ciò di cui il Sudan ha più bisogno. "La pace è l'unica soluzione", dice Sarah. "Se non c'è pace, non possiamo costruire nient'altro."

Il messaggio di Azhari agli altri giovani che cercano di mantenere la loro istruzione durante la guerra è semplice: "La vita non si ferma. Non cercare di fermare il tuo apprendimento e non cercare di fermare i tuoi studi. Devi impegnarti, diventare forte e paziente per realizzare tutte le tue speranze e i tuoi sogni."

La partnership UNHCR - Mastercard Foundation continua a sostenere studenti rifugiati e sfollati interni per perseguire l'istruzione superiore, scommettendo che il futuro di una generazione non debba essere definito dal conflitto che li circonda.