I visitatori della Palo Alto Baylands Nature Preserve, intenti ad ammirare uccelli in volo e colline dorate, potrebbero essere perdonati se non notano la più recente difesa contro le inondazioni della Baia. Non è un argine ripido e spoglio o una diga di rocce. Invece, questo 'argine orizzontale' - noto anche come argine vivente - è un tratto di terra in dolce pendenza, ricoperto di piante, che si fonde con l'estuario come se fosse sempre stato lì. Il che, ovviamente, è vero.

A differenza degli argini tradizionali che usano l'altezza per bloccare l'acqua, questo progetto pilota - seminato con oltre 35 specie di piante autoctone - usa una pendenza graduale e una vegetazione fitta per imitare gli estuari naturali. 'Quando guardi gli argini lungo la baia, spesso hanno facce molto ripide e grandi rocce davanti per proteggerli dalle onde del vento', ha detto Mark Lindley, ingegnere capo del progetto. 'Avendo questa pendenza piatta e graduale con vegetazione molto fitta invece delle rocce, le onde si infrangono su quel pendio come su una spiaggia.' Quindi invece di un muro di cemento, abbiamo una spiaggia. Progresso!

Il progetto fa parte di una tendenza crescente nella Bay Area di usare infrastrutture verdi sia per il controllo delle inondazioni che per il ripristino dell'habitat. Il primo argine di questo tipo, completato nel 2017 a Oro Loma vicino a Hayward, ha informato il design di questo, e ce ne sono circa una dozzina in lavorazione. Ma il progetto di Palo Alto è il primo ad essere idrologicamente collegato alla Baia. Sotto la superficie, tubature collegano l'argine al centro di trattamento delle acque reflue di Palo Alto, che irriga le piante con acqua trattata. Mentre l'acqua scorre, le piante rimuovono l'azoto - un nutriente che può causare fioriture algali dannose - prima che filtri nella Baia. L'acqua soddisfa già le normative, quindi questo è solo un bonus, come ricevere un dessert gratis che non ti serviva ma che sei felice di accettare.

L'argine fornisce anche un rifugio per specie autoctone, tra cui il topo raccolto delle paludi salmastre, o 'saltie' - un roditore color cannella che sta nel palmo della mano e si arrampica sulla vegetazione per sfuggire alle maree crescenti. Questi piccoletti sono in pericolo da decenni a causa dello sviluppo, e un paio di brutte tempeste potrebbero spazzare via le popolazioni locali. Katie Smith, biologa della fauna selvatica, definisce l'argine l''opzione potenziale ottimale' per i salties. Grandi lodi da un'esperta di topi.

Estendendosi per soli 500 piedi, il progetto pilota non risolverà tutti i problemi di inondazione dei Baylands, ma genererà dati. Nei prossimi cinque anni, ricercatori di USGS, università e organizzazioni no-profit locali monitoreranno sia i benefici qualitativi (come la ricreazione) che quelli quantitativi (biodiversità, qualità dell'acqua). I risultati potrebbero giustificare i costi più elevati delle infrastrutture verdi, che sono difficili da vendere accanto al cemento economico.

Il progetto è stato in lavorazione per quasi un decennio, e mentre l'argine è visibile ora, non è completamente operativo - collegare le tubature dall'impianto di trattamento delle acque reflue si è rivelato un po' un mal di testa. Ma sta già fungendo da barriera contro le inondazioni. Dato che i livelli del mare nella Bay Area dovrebbero salire da 3 a 6 piedi entro il 2100, e l'El Niño di quest'anno potrebbe portare un aumento temporaneo di 6 pollici, i tempi sono buoni. Come nota Lindley, 'Tra vent'anni, quello che vediamo alle maree reali sarà semplicemente una normale alta marea.' Quindi forse una collina erbosa è esattamente il tipo di infrastruttura di cui abbiamo bisogno.