Besucher des Palo Alto Baylands Nature Preserve, die damit beschäftigt sind, gleitende Vögel und goldene Hügel zu bewundern, könnten verzeihen, wenn sie den neuesten Hochwasserschutz der Bucht übersehen. Es ist kein steiler, karger Damm oder eine felsige Ufermauer. Stattdessen ist dieser 'horizontale Deich' – auch bekannt als lebender Deich – ein sanft abfallendes, pflanzenbedecktes Stück Land, das sich in das Ästuar einfügt, als ob es dorthin gehört. Was es natürlich auch tut.

Im Gegensatz zu herkömmlichen Deichen, die Höhe nutzen, um Wasser zu blockieren, verwendet dieses Pilotprojekt – das mit über 35 Arten einheimischer Pflanzen besät ist – einen allmählichen Hang und dichte Vegetation, um natürliche Ästuare nachzuahmen. 'Wenn man sich Deiche entlang der Buchtfront ansieht, haben sie oft sehr steile Flächen und große, riesige Felsen davor, um sie vor Windwellen zu schützen', sagte Mark Lindley, leitender Ingenieur des Projekts. 'Durch diesen flachen, allmählichen Hang mit sehr dichter Vegetation anstelle von Felsen brechen die Wellen an diesem Hang wie an einem Strand.' Statt einer Betonwand bekommen wir also einen Strand. Fortschritt!

Das Projekt ist Teil eines wachsenden Trends in der Bay Area, grüne Infrastruktur sowohl für den Hochwasserschutz als auch für die Wiederherstellung von Lebensräumen zu nutzen. Der erste derartige Deich, der 2017 in Oro Loma bei Hayward fertiggestellt wurde, beeinflusste das Design dieses Deichs, und etwa ein Dutzend weitere sind in Arbeit. Aber das Palo-Alto-Projekt ist das erste, das hydrologisch mit der Bucht verbunden ist. Unter der Oberfläche verbindet eine Rohrleitung den Deich mit dem Klärwerk Palo Alto, das die Pflanzen mit aufbereitetem Abwasser bewässert. Während das Wasser hindurchfließt, entfernen die Pflanzen Stickstoff – ein Nährstoff, der schädliche Algenblüten verursachen kann – bevor es in die Bucht gelangt. Das Wasser erfüllt bereits die Vorschriften, also ist dies nur ein Bonus, wie ein kostenloses Dessert, das man nicht braucht, aber gerne annimmt.

Der Deich bietet auch einen Zufluchtsort für einheimische Arten, einschließlich der Salzwiesen-Erntemaus oder 'Saltie' – ein zimtfarbenes Nagetier, das in Ihre Handfläche passt und auf Vegetation klettert, um steigenden Gezeiten zu entkommen. Diese kleinen Kerle sind seit Jahrzehnten durch die Entwicklung gefährdet, und ein paar schwere Stürme könnten lokale Populationen auslöschen. Katie Smith, eine Wildtierbiologin, nennt den Deich die 'optimale potenzielle Option' für Salties. Hohes Lob von einer Mausexpertin.

Mit nur 500 Fuß Länge wird das Pilotprojekt nicht alle Überschwemmungsprobleme der Baylands lösen, aber es wird Daten liefern. In den nächsten fünf Jahren werden Forscher des USGS, von Universitäten und lokalen gemeinnützigen Organisationen sowohl qualitative Vorteile (wie Erholung) als auch quantitative (Biodiversität, Wasserqualität) überwachen. Die Ergebnisse könnten die höheren Kosten für grüne Infrastruktur rechtfertigen, die neben billigem Beton schwer zu verkaufen ist.

Das Projekt ist seit fast einem Jahrzehnt in Arbeit, und obwohl der Deich jetzt sichtbar ist, ist er noch nicht vollständig in Betrieb – der Anschluss der Rohrleitungen vom Klärwerk erwies sich als ziemlicher Kopfschmerz. Aber es wirkt bereits als Hochwasserbruch. Angesichts der Tatsache, dass der Meeresspiegel in der Bay Area bis 2100 voraussichtlich um 3 bis 6 Fuß ansteigen wird und dieses Jahr El Niño einen vorübergehenden Anstieg von 6 Zoll bringen könnte, ist das Timing gut. Wie Lindley anmerkt: 'In zwanzig Jahren wird das, was wir bei Königstiden sehen, nur eine normale Flut sein.' Vielleicht ist ein grasbewachsener Hügel genau die Infrastruktur, die wir brauchen.