Visitantes da Reserva Natural de Palo Alto Baylands, ocupados admirando pássaros deslizando e colinas douradas, podem ser perdoados por não notar a mais nova defesa contra inundações da Baía. Não é um aterro íngreme e estéril ou um quebra-mar coberto de rochas. Em vez disso, este 'dique horizontal' - também conhecido como dique vivo - é um trecho de terra suavemente inclinado e coberto de plantas que se mistura ao estuário como se pertencesse a ele. O que, claro, pertence.

Ao contrário dos diques tradicionais que usam altura para bloquear a água, este projeto piloto - semeado com mais de 35 espécies de plantas nativas - usa uma inclinação gradual e vegetação densa para imitar estuários naturais. 'Quando você olha para diques ao longo da orla da baía, muitas vezes eles têm faces muito íngremes e grandes rochas na frente para protegê-los das ondas do vento', disse Mark Lindley, engenheiro-chefe do projeto. 'Ao ter essa inclinação plana e gradual com vegetação muito densa em vez de rocha, as ondas quebram nessa inclinação como fazem em uma praia.' Então, em vez de um muro de concreto, temos uma praia. Progresso!

O projeto faz parte de uma tendência crescente na Área da Baía de usar infraestrutura verde tanto para controle de inundações quanto para restauração de habitat. O primeiro dique desse tipo, concluído em 2017 em Oro Loma, perto de Hayward, informou o design deste, e há cerca de uma dúzia em andamento. Mas o projeto de Palo Alto é o primeiro a estar hidrologicamente conectado à Baía. Sob a superfície, encanamentos ligam o dique ao Centro de Tratamento de Águas Residuais de Palo Alto, que irriga as plantas com água residual tratada. Conforme a água flui, as plantas removem nitrogênio - um nutriente que pode causar florações de algas nocivas - antes de filtrar para a Baía. A água já atende às regulamentações, então isso é apenas um bônus, como ganhar uma sobremesa grátis que você não precisava, mas fica feliz em aceitar.

O dique também fornece um refúgio para espécies nativas, incluindo o rato-colhedor do pântano salgado, ou 'saltie' - um roedor cor de canela que cabe na palma da sua mão e sobe na vegetação para escapar das marés crescentes. Esses pequenos estão ameaçados há décadas devido ao desenvolvimento, e algumas tempestades ruins podem eliminar populações locais. Katie Smith, bióloga da vida selvagem, chama o dique de 'opção potencial ótima' para os salties. Elogio alto de uma especialista em ratos.

Estendendo-se por apenas 500 pés, o piloto não resolverá todos os problemas de inundação do Baylands, mas gerará dados. Nos próximos cinco anos, pesquisadores do USGS, universidades e organizações sem fins lucrativos locais monitorarão tanto benefícios qualitativos (como recreação) quanto quantitativos (biodiversidade, qualidade da água). Os resultados podem justificar os custos mais altos da infraestrutura verde, que é difícil de vender ao lado do concreto barato.

O projeto está em andamento há quase uma década, e embora o dique esteja visível agora, não está totalmente operacional - conectar o encanamento da estação de tratamento de águas residuais acabou sendo uma dor de cabeça. Mas já está atuando como quebra-mar. Dado que os níveis do mar na Área da Baía devem subir de 3 a 6 pés até 2100, e o El Niño deste ano pode trazer um aumento temporário de 6 polegadas, o momento é bom. Como Lindley observa, 'Daqui a vinte anos, o que vemos nas marés de rei será apenas uma maré alta normal.' Então talvez uma colina gramada seja exatamente o tipo de infraestrutura que precisamos.