Los visitantes de la Reserva Natural de Palo Alto Baylands, ocupados admirando aves planeando y colinas doradas, podrían ser perdonados por pasar por alto la nueva defensa contra inundaciones de la Bahía. No es un terraplén empinado y árido ni un malecón cubierto de rocas. En cambio, este 'dique horizontal' - también conocido como dique vivo - es un tramo de tierra suavemente inclinado y cubierto de plantas que se funde con el estuario como si perteneciera allí. Lo cual, por supuesto, lo hace.

A diferencia de los diques tradicionales que usan la altura para bloquear el agua, este proyecto piloto - sembrado con más de 35 especies de plantas nativas - utiliza una pendiente gradual y vegetación densa para imitar los estuarios naturales. 'Cuando miras los diques a lo largo de la bahía, muchas veces tienen caras muy empinadas y grandes rocas al frente para protegerlos de las olas del viento', dijo Mark Lindley, ingeniero principal del proyecto. 'Al tener esta pendiente plana y gradual con vegetación muy densa en lugar de rocas, las olas rompen en esa pendiente como lo hacen en una playa'. Así que en lugar de un muro de concreto, tenemos una playa. ¡Progreso!

El proyecto es parte de una tendencia creciente en el Área de la Bahía de usar infraestructura verde tanto para el control de inundaciones como para la restauración del hábitat. El primer dique de este tipo, completado en 2017 en Oro Loma cerca de Hayward, informó el diseño de este, y hay alrededor de una docena más en proceso. Pero el proyecto de Palo Alto es el primero en estar hidrológicamente conectado a la Bahía. Debajo de la superficie, la plomería conecta el dique con el Centro de Tratamiento de Aguas Residuales de Palo Alto, que riega las plantas con agua residual tratada. A medida que el agua fluye, las plantas eliminan el nitrógeno - un nutriente que puede causar floraciones de algas dañinas - antes de que se filtre a la Bahía. El agua ya cumple con las regulaciones, así que esto es solo un bono, como obtener un postre gratis que no necesitabas pero que estás feliz de aceptar.

El dique también proporciona un refugio para especies nativas, incluido el ratón cosechador de marisma salada, o 'saltie' - un roedor de color canela que cabe en la palma de tu mano y trepa la vegetación para escapar de las mareas crecientes. Estos pequeños han estado en peligro durante décadas debido al desarrollo, y un par de tormentas fuertes podrían acabar con las poblaciones locales. Katie Smith, bióloga de vida silvestre, llama al dique la 'opción potencial óptima' para los salties. Grandes elogios de una experta en ratones.

Con solo 500 pies de longitud, el piloto no resolverá todos los problemas de inundación de Baylands, pero generará datos. Durante los próximos cinco años, investigadores del USGS, universidades y organizaciones sin fines de lucro locales monitorearán tanto los beneficios cualitativos (como la recreación) como los cuantitativos (biodiversidad, calidad del agua). Los resultados podrían justificar los costos más altos de la infraestructura verde, que es difícil de vender frente al concreto barato.

El proyecto ha estado en proceso durante casi una década, y aunque el dique es visible ahora, no está completamente operativo - conectar la plomería de la planta de aguas residuales resultó ser un dolor de cabeza. Pero ya está actuando como un rompeolas. Dado que se proyecta que los niveles del mar en el Área de la Bahía aumenten de 3 a 6 pies para 2100, y que el El Niño de este año podría traer un aumento temporal de 6 pulgadas, el momento es bueno. Como señala Lindley, 'Dentro de veinte años, lo que vemos en las mareas de rey será solo una marea alta normal'. Así que tal vez una colina cubierta de hierba es exactamente el tipo de infraestructura que necesitamos.