パロアルト・ベイランズ自然保護区を訪れ、滑空する鳥や黄金色の丘を眺めるのに忙しい訪問者は、ベイの最新の洪水防御を見逃しても許されるかもしれない。それは急峻で不毛な堤防でも、岩で覆われた防波堤でもない。代わりに、この「水平堤防」—別名「リビング堤防」—は、緩やかに傾斜し、植物で覆われた土地の帯で、まるでそこに属しているかのように河口に溶け込んでいる。もちろん、実際に属しているのだ。

高さで水を遮る従来の堤防とは異なり、このパイロットプロジェクトは—35種以上の在来植物が植えられている—緩やかな傾斜と密生した植生を利用して自然の河口を模倣している。「ベイフロントに沿った堤防を見ると、多くの場合、非常に急な面と、風浪から守るための大きな岩が前面にある」と、このプロジェクトの主任エンジニアであるマーク・リンドリー氏は言う。「岩の代わりに、平らで緩やかな傾斜と非常に密な植生を持つことで、波はビーチのようにその斜面で砕ける」。つまり、コンクリートの壁の代わりにビーチが得られる。進歩だ！

このプロジェクトは、ベイエリアで洪水制御と生息地の回復の両方にグリーンインフラを使用するという成長傾向の一部である。2017年にヘイワード近くのオロ・ロマで完成した最初のそのような堤防が、この設計に影響を与え、さらに十数件が進行中である。しかし、パロアルトのプロジェクトは、ベイに水文学的につながる最初のものである。表面の下では、配管が堤防をパロアルト廃水処理センターに接続し、処理済みの廃水で植物を灌漑する。水が流れると、植物は窒素—有害な藻類の発生を引き起こす可能性のある栄養素—を除去し、ベイにろ過される。水はすでに規制を満たしているので、これはおまけのようなもので、必要ないが喜んで受け入れる無料のデザートを得るようなものだ。

堤防はまた、塩性湿地ハーベストマウス、または「ソルティ」—手のひらに収まるシナモン色のげっ歯類で、潮位が上がると植生を登って逃げる—を含む在来種の避難所も提供する。これらの小さな生き物は、開発のために数十年にわたって絶滅危惧種であり、いくつかの悪い嵐が地域の個体群を一掃する可能性がある。野生生物生物学者のケイティ・スミス氏は、堤防をソルティにとって「最適な潜在オプション」と呼ぶ。マウスの専門家からの高い賛辞だ。

わずか500フィートの長さのパイロットは、ベイランズの洪水問題のすべてを解決するわけではないが、データを生成するだろう。今後5年間、USGS、大学、地元の非営利団体の研究者は、定性的な利点（レクリエーションなど）と定量的な利点（生物多様性、水質）の両方を監視する。その結果は、安価なコンクリートの隣では売りにくいグリーンインフラの高いコストを正当化する可能性がある。

このプロジェクトはほぼ10年かけて実現し、堤防は現在見えるが、完全には運用されていない—廃水処理場からの配管を接続することは少し頭痛の種であることが判明した。しかし、それはすでに洪水防波堤として機能している。ベイエリアの海面上昇が2100年までに3〜6フィートと予測され、今年のエルニーニョが一時的に6インチの上昇をもたらす可能性があることを考えると、タイミングは良い。リンドリー氏が指摘するように、「20年後、私たちがキングタイドで見るものは、ただの通常の高潮になるだろう」。だから、草の生えた丘はまさに私たちが必要とするインフラなのかもしれない。