I ett drag som inte överraskade absolut någon som känner till Northern Territorys Country Liberal-parti har Finocchiaro-regeringen meddelat planer på att stryka ett lagkrav om att vatten ska tilldelas miljön. Wilderness Societys vd Kirsty Howey kallade det en "flagrant och skamlös" attack på naturen, vilket är ett artigt sätt att säga att regeringen bokstavligen försöker lagstifta bort miljön ur existens.

De föreslagna ändringarna skulle skrota regeln att vattenfördelningsplaner avsätter vatten för floder, källor, våtmarker och vattenberoende ekosystem. De skulle också ta bort en regel om att industrins totala vattenanvändning hålls under en gräns som fastställs i varje vattenfördelningsplan, och en annan som kräver att vattenresursförvaltningen följer dessa planer. Kort sagt: regeringen tar inte bara bort skyddsräckena – den smälter ner dem och säljer metallen.

Detta kommer samtidigt som regeringen planerar en stor expansion av fracking, datacenter och jordbruksutveckling – för inget säger "hållbar framtid" som att kasta vatten på gasbolag medan floderna torkar ut. Howey varnade för att regeringen riskerade att byta bort territoriets akviferer och floder mot "kortsiktig vinst och profitering" från gas-, jordbruks- och teknikindustrin. "Det är så flagrant och skamlöst att bokstavligen radera miljöns vattentilldelning", sa hon. "De få skyddsåtgärder som faktiskt fanns – och de var utslitna – har just slitits upp helt. De låtsas inte ens längre att de har ett intresse av att skydda dessa platser."

Central Land Council, som representerar urfolk i södra halvan av NT, sa att regeringen försökte "i smyg" ta bort de sista kvarvarande skydden som territorianerna hade i vattenanvändning och -förvaltning. Vd Les Turner sa att åtgärden "aktivt undergräver samhällets strävanden efter förbättrade och transparenta vattenplaneringslagar" och "går på tvärs mot nationella trender". Han noterade att högsta domstolen i augusti upphävde NT-regeringens beslut att bevilja Singleton Station-licensen eftersom den hade beviljats olagligt – och att under de nya reglerna skulle innehavare av inhemsk titel inte ens kunna överklaga en sådan licens från första början. "Detta är särskilt oroande när vi kan stå inför framtida vattenintensiva utvecklingar som datacenter som vill dra nytta av slappa regler och gratis vatten", sa Turner.

Lagförslaget försvagar också definitionen av "uppskattad hållbar avkastning" – mängden vatten som får tas från en vattenresurs – och är en del av ett större paket som pillar på lagstiftning om marin förorening, kulturarv och gruvdrift. Bree Ahrens, verkställande direktör för Environment Centre NT, kallade det ett "smash and grab-lagförslag som sätter vatten och natur sist" och uppmanade Albanese-regeringen att utesluta att ge federala bedömningsbefogenheter till "en alltmer skurkaktig NT-regering som monterar ner vattenskyddet".

NT:s miljöminister Joshua Burgoyne förnekade att lagförslaget monterar ner miljöskyddet och insisterade på att territoriets "kärnramverk" av miljörelaterade lagar kvarstod. "Vår regering är fortsatt fokuserad på fakta, inte på miljölobbygruppers skrämseltaktik", sa han, förmodligen med pokerface. Han pekade också på regeringens "track record av att skydda miljön, som att utöka Limmen Bight marine park" – vilket är lite som att berömma någon för att återvinna en flaska medan de suger ut stadens reservoar.

Lagförslaget följer en rad tidigare förändringar sedan CLP vann regeringsmakten, inklusive att skrota NT:s mål för förnybar energi, överge ett löfte att införa ett mål om 43 procents utsläppsminskning till 2030, och skapa en roll som territoriekoordinator med befogenhet att åsidosätta 32 territorielagar för att snabba på utvecklingar. Vid det här laget är det enda som snabbas på miljöns sorti.