Dans un geste qui n'a absolument surpris personne connaissant le Parti libéral du pays du Territoire du Nord, le gouvernement Finocchiaro a annoncé son intention de supprimer une obligation légale d'allouer de l'eau à l'environnement. La directrice générale de la Wilderness Society, Kirsty Howey, a qualifié cela d'attaque « flagrante et éhontée » contre la nature, ce qui est une façon polie de dire que le gouvernement essaie littéralement de légiférer l'environnement hors de l'existence.

Les modifications proposées supprimeraient la règle selon laquelle les plans d'allocation d'eau réservent de l'eau pour les rivières, les sources, les zones humides et les écosystèmes dépendants de l'eau. Elles supprimeraient également une règle selon laquelle l'utilisation totale de l'eau par l'industrie reste en dessous d'une limite fixée dans chaque plan d'allocation d'eau, ainsi qu'une autre exigeant que la gestion des ressources en eau se conforme à ces plans. En bref, le gouvernement ne se contente pas de retirer les garde-fous ; il les fait fondre et vend le métal.

Cela survient alors que le gouvernement prévoit une expansion majeure de la fracturation hydraulique, des centres de données et du développement agricole - parce que rien ne dit « avenir durable » comme de jeter de l'eau aux compagnies gazières pendant que les rivières s'assèchent. Howey a averti que le gouvernement risquait d'échanger les aquifères et les rivières du territoire contre des « gains à court terme et des profits » de l'industrie gazière, agricole et technologique. « C'est tellement flagrant et éhonté de supprimer littéralement l'allocation d'eau à l'environnement », a-t-elle déclaré. « Les maigres protections qui existaient - et elles étaient bien minces - ont été purement et simplement déchirées. Ils ne prétendent même plus s'intéresser à la protection de ces lieux. »

Le Conseil foncier central, qui représente les peuples autochtones dans la moitié sud du Territoire du Nord, a déclaré que le gouvernement tentait de supprimer « en catimini » les dernières protections dont disposaient les habitants du Territoire en matière d'utilisation et de gestion de l'eau. Le directeur général Les Turner a déclaré que cette mesure « sape activement les aspirations de la communauté à des lois d'aménagement de l'eau améliorées et transparentes » et « va à l'encontre des tendances nationales ». Il a noté qu'en août, la Haute Cour avait annulé la décision du gouvernement du Territoire du Nord d'accorder la licence de Singleton Station parce qu'elle avait été accordée illégalement - et que, selon les nouvelles règles, les détenteurs de titres autochtones ne pourraient même pas contester une telle licence au départ. « C'est particulièrement troublant alors que nous pourrions être confrontés à de futurs développements à forte consommation d'eau, comme des centres de données cherchant à profiter de réglementations laxistes et d'eau gratuite », a déclaré Turner.

Le projet de loi affaiblit également la définition du « rendement durable estimé » - la quantité d'eau qui peut être prélevée d'une ressource en eau - et fait partie d'un ensemble plus large qui modifie la législation sur la pollution marine, le patrimoine et les mines. Bree Ahrens, directrice exécutive du Centre environnemental du Territoire du Nord, l'a qualifié de « projet de loi coup de poing qui place l'eau et la nature en dernier » et a exhorté le gouvernement Albanese à exclure de confier les pouvoirs d'évaluation fédéraux à « un gouvernement du Territoire du Nord de plus en plus voyou qui démantèle les protections de l'eau ».

Le ministre de l'Environnement du Territoire du Nord, Joshua Burgoyne, a nié que le projet de loi démantèle les protections environnementales, insistant sur le fait que le « cadre fondamental » des lois liées à l'environnement du territoire restait en place. « Notre gouvernement reste concentré sur les faits, pas sur les tactiques alarmistes des groupes de pression environnementaux », a-t-il déclaré, sans doute avec un visage impassible. Il a également cité le « bilan du gouvernement en matière de protection de l'environnement, comme l'extension du parc marin de Limmen Bight » - ce qui est un peu comme féliciter quelqu'un de recycler une bouteille alors qu'il siphonne le réservoir de la ville.

Le projet de loi fait suite à une série de changements antérieurs depuis que le CLP a remporté le gouvernement, notamment l'abandon de l'objectif d'énergie renouvelable du Territoire du Nord, l'abandon d'une promesse de mettre en œuvre un objectif de réduction des émissions de 43 % d'ici 2030, et la création d'un poste de coordinateur territorial avec le pouvoir de passer outre 32 lois territoriales pour accélérer les développements. À ce stade, la seule chose qui est accélérée, c'est la sortie de l'environnement.