För nästan två år sedan slog orkanen Helene ut strömmen i Burnsville, North Carolina, vilket tvingade brandchef Niles Howell att förlita sig på stationens generator för att hålla verksamheten igång. Brandstationen fungerade som landningsplats för helikoptrar, bas för sök- och räddningsinsatser och fältsjukhus – men även under lugnare tider oroade sig Howell för att generatorbränslet skulle ta slut. Nu kan han sluta oroa sig: brandstationen kommer snart att installera 40 kilowattimmar solpaneler och dubbelt så mycket batterilagring som en del av ett delstatsomfattande mikronätsprojekt som riktar sig till samhällen som återhämtar sig från Helene.

”Jag älskar redundans, för oundvikligen kommer det du planerat för att misslyckas någon gång”, sa Howell och sammanfattade filosofin bakom ett växande antal småskaliga energiresiliensprojekt i Appalacherna, som gång på gång drabbats av extremt regn och översvämningar. Delstatens miljödepartement investerade 5 miljoner dollar i 26 mikronätsprojekt i augusti förra året, i samarbete med en koalition av ideella organisationer för att bygga 24 stationära och 2 mobila mikronät, med fem platser tillkännagivna i juni. Detta speglar liknande ansträngningar i stormdrabbade samhällen från Puerto Rico till New Orleans.

Solmikronät kan driva en eller flera byggnader och till och med skicka el till nätet, med stora batterier som håller energin flödande i dagar utan solsken. Stationära mikronät driver redan viktig infrastruktur som sjukhus och avloppsreningsverk; ett Duke Energy-system höll Hot Springs, North Carolina, upplyst under Helene. Mobila mikronät, kallade ”bikupor” av den ideella organisationen Footprint Project, är monterade på släpvagnar och inkluderar ”kylbin” (kylskåp och frysar), ”kraftbin” (laddstationer) och ”vattenbin” (filter). Dessa bin ger upp till 100 kilowattimmar energi, tillräckligt för att driva en stor byggnad i upp till 10 timmar, och kan bogseras till katastrofdrabbade samhällen.

Tekniken är dyr – alla utom ett stationärt mikronät i västra North Carolina kommer att kosta över 100 000 dollar – så offentlig och filantropisk finansiering är avgörande. Två mobila solsläp kommer att vara klara till 2027, och stationära installationer påbörjas i sommar. Sara Nichols från Land of Sky Regional Council hoppas att projektet visar att kombinerad finansiering kan stödja småskalig förnybar energi trots federala förändringar som minskar solenergins tillgänglighet. ”Vi sätter i princip modellen och prejudikatet för vad vi hoppas ska bli ett mycket större delstats- och nationellt projekt att duplicera”, sa hon.

Reid Wilson från miljödepartementet undersöker en utvidgning till hela delstaten, även om inget officiellt har kommit fram. Guvernör Josh Stein begärde 1 miljon dollar för mikronät i sin begäran om 792 miljoner dollar för Helene-hjälp, men det blev inte godkänt. Federal finansiering kan hjälpa en dag, men Wilson räknar inte med det. För nu surrar North Carolinas solbin vidare.