Há quase dois anos, o furacão Helene deixou Burnsville, na Carolina do Norte, sem energia, forçando o chefe dos bombeiros Niles Howell a depender do gerador da estação para manter as operações funcionando. O corpo de bombeiros serviu como plataforma de pouso para helicópteros, base para busca e resgate e hospital de campanha - mas mesmo em tempos mais calmos, Howell se preocupava em ficar sem combustível para o gerador. Agora, ele pode parar de se preocupar: o corpo de bombeiros instalará em breve 40 quilowatts-hora de painéis solares e o dobro dessa capacidade em armazenamento de baterias, como parte de um projeto estadual de microrredes voltado para comunidades em recuperação do Helene.

"Adoro redundância, porque inevitavelmente o que você planeja vai falhar em algum momento", disse Howell, resumindo a filosofia por trás de um número crescente de projetos de resiliência energética em pequena escala nas montanhas Apalaches, repetidamente castigadas por chuvas extremas e enchentes relâmpago. O Departamento de Qualidade Ambiental do estado investiu US$ 5 milhões em 26 projetos de microrredes em agosto passado, em parceria com uma coalizão de organizações sem fins lucrativos para construir 24 microrredes estacionárias e 2 móveis, com cinco locais anunciados em junho. Isso reflete esforços semelhantes em comunidades atingidas por tempestades, de Porto Rico a Nova Orleans.

Microrredes solares podem alimentar um ou mais edifícios e até enviar eletricidade para a rede, contando com grandes baterias para manter o fluxo de energia por dias sem sol. Microrredes estacionárias já alimentam infraestruturas essenciais, como hospitais e estações de tratamento de águas residuais; um sistema da Duke Energy manteve Hot Springs, na Carolina do Norte, iluminado durante o Helene. Microrredes móveis, apelidadas de "colmeias" pela organização sem fins lucrativos Footprint Project, são montadas em reboques e incluem "abelhas de resfriamento" (geladeiras e freezers), "abelhas de energia" (estações de carregamento) e "abelhas de água" (filtros). Essas abelhas fornecem até 100 quilowatts-hora de energia, o suficiente para alimentar um grande edifício por até 10 horas, e podem ser rebocadas para comunidades atingidas por desastres.

A tecnologia é cara - todas, exceto uma microrrede estacionária no oeste da Carolina do Norte, custarão mais de US$ 100.000 - então o financiamento público e filantrópico é fundamental. Dois reboques solares móveis estarão prontos até 2027, e as instalações estacionárias começam neste verão. Sara Nichols, do Land of Sky Regional Council, espera que o projeto demonstre que o financiamento combinado pode apoiar energias renováveis de pequena escala, apesar das mudanças federais que reduzem a acessibilidade solar. "Estamos essencialmente estabelecendo o modelo e o precedente para o que esperamos que seja um projeto estadual e nacional muito maior para ser duplicado", disse ela.

Reid Wilson, do Departamento de Qualidade Ambiental, está explorando a expansão estadual, embora nada oficial tenha surgido. O governador Josh Stein solicitou US$ 1 milhão para microrredes em seu pedido de alívio de US$ 792 milhões para o Helene, mas não foi aprovado. O financiamento federal pode ajudar um dia, mas Wilson não está contando com isso. Por enquanto, as abelhas solares da Carolina do Norte zumbem em frente.