約2年前、ハリケーン・ヘレンがノースカロライナ州バーンズビルの電力を遮断し、消防署長ナイルズ・ハウエルは署の発電機に頼らざるを得なかった。消防署はヘリコプターの着陸場、捜索救助の拠点、野戦病院として機能したが、平穏な時でさえハウエルは発電機の燃料切れを心配していた。今、彼はもう心配しなくて済む。消防署は間もなく、ヘレンからの復興を目指す州全体のマイクログリッドプロジェクトの一環として、40キロワット時の太陽光パネルとその2倍のバッテリー容量を設置する。

「冗長性が大好きだ。なぜなら、計画したものはいつか必ず失敗するからね」とハウエルは語り、繰り返し豪雨や鉄砲水に見舞われるアパラチア山脈で増えつつある小規模エネルギー復元力プロジェクトの哲学を要約した。州環境品質局は昨年8月、26のマイクログリッドプロジェクトに500万ドルを投資し、非営利団体の連合と協力して24の固定式と2つの移動式マイクログリッドを建設、6月には5つのサイトが発表された。これはプエルトリコからニューオーリンズに至る嵐に見舞われたコミュニティでの同様の取り組みを反映している。

太陽光マイクログリッドは1つ以上の建物に電力を供給し、送電網に電力を送ることもでき、日照がなくても数日間エネルギーを供給できる大型バッテリーを備えている。固定式マイクログリッドはすでに病院や下水処理場などの重要インフラに電力を供給しており、デューク・エナジーのシステムはヘレンの際にノースカロライナ州ホットスプリングスを照らし続けた。移動式マイクログリッドは非営利団体フットプリント・プロジェクトによって「蜂の巣」と呼ばれ、トレーラーに搭載され、「クーラーハチ」（冷蔵庫と冷凍庫）、「パワーハチ」（充電ステーション）、「ウォーターハチ」（フィルター）を含む。これらのハチは最大100キロワット時のエネルギーを供給し、大きな建物を最大10時間稼働させることができ、被災地に牽引できる。

この技術は高価で、ノースカロライナ西部の固定式マイクログリッドは1つを除いてすべて10万ドル以上かかるため、公的資金と慈善資金が鍵となる。2台の移動式太陽光トレーラーは2027年までに準備が整い、固定式の設置は今夏から始まる。ランド・オブ・スカイ地域協議会のサラ・ニコルズは、連邦政府の変更で太陽光の導入が困難になっても、このプロジェクトが組み合わせ資金で小規模再生可能エネルギーを支援できることを示すと期待している。「私たちは、はるかに大規模な州全体および全国的なプロジェクトに複製されることを願うモデルと先例を設定している」と彼女は述べた。

環境品質局のリード・ウィルソンは州全体への拡大を模索しているが、公式なものはまだない。ジョシュ・スタイン知事は7億9200万ドルのヘレン救済要請にマイクログリッド向けに100万ドルを要求したが、採用されなかった。連邦資金がいつか役立つかもしれないが、ウィルソンはそれに賭けていない。今のところ、ノースカロライナの太陽光ハチはブンブンと進み続ける。