Quasi due anni fa, l'uragano Helene ha spento le luci a Burnsville, nella Carolina del Nord, costringendo il capo dei vigili del fuoco Niles Howell a fare affidamento sul generatore della stazione per tenere in funzione le operazioni. Il dipartimento dei vigili del fuoco fungeva da pista di atterraggio per elicotteri, base per le operazioni di ricerca e soccorso e ospedale da campo - ma anche nei momenti più tranquilli, Howell temeva di rimanere senza carburante per il generatore. Ora può smettere di preoccuparsi: il dipartimento installerà presto 40 kilowattora di pannelli solari e il doppio di accumulo di batterie come parte di un progetto di microreti statali rivolto alle comunità colpite da Helene.

“Adoro la ridondanza, perché inevitabilmente ciò che pianifichi fallirà a un certo punto”, ha detto Howell, riassumendo la filosofia alla base di un numero crescente di progetti di resilienza energetica su piccola scala nelle montagne degli Appalachi, ripetutamente colpite da piogge estreme e alluvioni improvvise. Il Dipartimento statale per la Qualità Ambientale ha investito 5 milioni di dollari in 26 progetti di microreti lo scorso agosto, collaborando con una coalizione di organizzazioni no-profit per costruire 24 microreti fisse e 2 mobili, con cinque siti annunciati a giugno. Ciò rispecchia sforzi simili in comunità colpite da tempeste da Porto Rico a New Orleans.

Le microreti solari possono alimentare uno o più edifici e persino inviare elettricità alla rete, dotate di grandi batterie per mantenere il flusso di energia per giorni senza sole. Le microreti fisse già alimentano infrastrutture essenziali come ospedali e impianti di trattamento delle acque reflue; un sistema di Duke Energy ha tenuto accesa Hot Springs, nella Carolina del Nord, durante Helene. Le microreti mobili, soprannominate “alveari” dalla no-profit Footprint Project, sono montate su rimorchi e includono “api fredde” (frigoriferi e congelatori), “api elettriche” (stazioni di ricarica) e “api acquatiche” (filtri). Queste api forniscono fino a 100 kilowattora di energia, sufficienti per alimentare un grande edificio per un massimo di 10 ore, e possono essere rimorchiate nelle comunità colpite da disastri.

La tecnologia è costosa - tutte tranne una microrete fissa nella Carolina del Nord occidentale costeranno oltre 100.000 dollari - quindi i finanziamenti pubblici e filantropici sono fondamentali. Due rimorchi solari mobili saranno pronti entro il 2027 e le installazioni fisse inizieranno questa estate. Sara Nichols del Land of Sky Regional Council spera che il progetto dimostri che i finanziamenti combinati possono sostenere le rinnovabili su piccola scala nonostante i cambiamenti federali che riducono l'accessibilità solare. “Stiamo essenzialmente impostando il modello e il precedente per quello che speriamo sarà un progetto molto più grande a livello statale e nazionale da replicare”, ha detto.

Reid Wilson del Dipartimento per la Qualità Ambientale sta esplorando un'espansione a livello statale, anche se non è emerso nulla di ufficiale. Il governatore Josh Stein ha richiesto 1 milione di dollari per le microreti nella sua richiesta di soccorso da 792 milioni di dollari per Helene, ma non è stato accolto. I finanziamenti federali potrebbero aiutare un giorno, ma Wilson non ci scommette. Per ora, le api solari della Carolina del Nord ronzano avanti.