Il y a près de deux ans, l'ouragan Hélène a coupé l'électricité à Burnsville, en Caroline du Nord, obligeant le chef des pompiers Niles Howell à compter sur le générateur de la caserne pour maintenir les opérations. Le service d'incendie servait de plateforme d'atterrissage pour les hélicoptères, de base pour les recherches et sauvetages, et d'hôpital de campagne – mais même en période plus calme, Howell craignait de manquer de carburant pour le générateur. Désormais, il peut cesser de s'inquiéter : la caserne installera bientôt 40 kilowattheures de panneaux solaires et le double de stockage sur batterie dans le cadre d'un projet de micro-réseau à l'échelle de l'État ciblant les communautés en reconstruction après Hélène.

« J'adore la redondance, parce qu'inévitablement, ce que vous planifiez finira par échouer à un moment donné », a déclaré Howell, résumant la philosophie derrière un nombre croissant de projets de résilience énergétique à petite échelle dans les montagnes Appalaches, régulièrement frappées par des pluies extrêmes et des inondations soudaines. Le Département de la Qualité Environnementale de l'État a investi 5 millions de dollars dans 26 projets de micro-réseaux en août dernier, en partenariat avec une coalition d'organisations à but non lucratif pour construire 24 micro-réseaux fixes et 2 mobiles, avec cinq sites annoncés en juin. Cela reflète des efforts similaires dans des communautés sinistrées de Porto Rico à la Nouvelle-Orléans.

Les micro-réseaux solaires peuvent alimenter un ou plusieurs bâtiments et même envoyer de l'électricité au réseau, avec de grandes batteries pour maintenir le flux d'énergie pendant des jours sans soleil. Les micro-réseaux fixes alimentent déjà des infrastructures essentielles comme les hôpitaux et les stations d'épuration ; un système de Duke Energy a maintenu l'éclairage à Hot Springs, en Caroline du Nord, pendant Hélène. Les micro-réseaux mobiles, surnommés « ruches » par l'organisation à but non lucratif Footprint Project, sont montés sur remorque et comprennent des « abeilles refroidisseuses » (réfrigérateurs et congélateurs), des « abeilles électriques » (stations de recharge) et des « abeilles à eau » (filtres). Ces abeilles fournissent jusqu'à 100 kilowattheures d'énergie, assez pour alimenter un grand bâtiment pendant 10 heures, et peuvent être remorquées vers des communautés sinistrées.

La technologie est coûteuse – tous les micro-réseaux fixes sauf un dans l'ouest de la Caroline du Nord coûteront plus de 100 000 dollars – donc le financement public et philanthropique est essentiel. Deux remorques solaires mobiles seront prêtes d'ici 2027, et les installations fixes commencent cet été. Sara Nichols du Land of Sky Regional Council espère que le projet démontrera qu'un financement combiné peut soutenir les énergies renouvelables à petite échelle malgré les changements fédéraux réduisant l'accessibilité solaire. « Nous établissons essentiellement le modèle et le précédent pour ce que nous espérons être un projet beaucoup plus vaste à l'échelle de l'État et national à dupliquer », a-t-elle déclaré.

Reid Wilson du Département de la Qualité Environnementale explore une expansion à l'échelle de l'État, bien que rien d'officiel n'ait émergé. Le gouverneur Josh Stein a demandé 1 million de dollars pour les micro-réseaux dans sa demande d'aide de 792 millions de dollars pour Hélène, mais cela n'a pas été retenu. Un financement fédéral pourrait un jour aider, mais Wilson ne mise pas là-dessus. Pour l'instant, les abeilles solaires de la Caroline du Nord bourdonnent.