Bijna twee jaar geleden legde orkaan Helene de stroom uit in Burnsville, Noord-Carolina, waardoor brandweercommandant Niles Howell gedwongen was de generator van het station te gebruiken om de boel draaiende te houden. De brandweerkazerne diende als landingsplaats voor helikopters, uitvalsbasis voor zoek- en reddingsacties en veldhospitaal – maar zelfs in rustigere tijden maakte Howell zich zorgen over een tekort aan generatorbrandstof. Nu kan hij zich geen zorgen meer maken: de brandweer krijgt binnenkort 40 kilowattuur aan zonnepanelen en het dubbele aan batterijopslag, als onderdeel van een provinciaal microgridproject voor gemeenschappen die herstellen van Helene.

“Ik hou van redundantie, want onvermijdelijk faalt je plan op een gegeven moment,” zei Howell, waarmee hij de filosofie samenvatte achter een groeiend aantal kleinschalige energiebestendigheidsprojecten in de Appalachen, die herhaaldelijk worden geteisterd door extreme regenval en overstromingen. Het provinciale Department of Environmental Quality investeerde in augustus $5 miljoen in 26 microgridprojecten, in samenwerking met een coalitie van non-profits om 24 vaste en 2 mobiele microgrids te bouwen, waarvan in juni vijf locaties werden aangekondigd. Dit weerspiegelt soortgelijke inspanningen in door stormen geteisterde gemeenschappen van Puerto Rico tot New Orleans.

Zonnemicrogrids kunnen een of meer gebouwen van stroom voorzien en zelfs elektriciteit aan het net leveren, met grote batterijen om dagenlang energie te leveren zonder zonlicht. Vaste microgrids voeden al essentiële infrastructuur zoals ziekenhuizen en waterzuiveringsinstallaties; een Duke Energy-systeem hield Hot Springs, Noord-Carolina, verlicht tijdens Helene. Mobiele microgrids, door de non-profit Footprint Project “bijenkorven” genoemd, zijn op aanhangers gemonteerd en omvatten “koelbijen” (koelkasten en vriezers), “krachtbijen” (oplaadstations) en “waterbijen” (filters). Deze bijen leveren tot 100 kilowattuur aan energie, genoeg om een groot gebouw tot 10 uur van stroom te voorzien, en kunnen naar door rampen getroffen gemeenschappen worden gesleept.

De technologie is duur – alle vaste microgrids in westelijk Noord-Carolina, op één na, kosten meer dan $100.000 – dus publieke en filantropische financiering is essentieel. Twee mobiele zonnetrailers zijn klaar in 2027, en vaste installaties beginnen deze zomer. Sara Nichols van Land of Sky Regional Council hoopt dat het project aantoont dat gecombineerde financiering kleinschalige hernieuwbare energie kan ondersteunen, ondanks federale veranderingen die zonne-energie minder toegankelijk maken. “We leggen in feite het model en het precedent vast voor wat hopelijk een veel groter provinciaal en nationaal project wordt om te herhalen,” zei ze.

Reid Wilson van het Department of Environmental Quality onderzoekt provinciale uitbreiding, hoewel er nog niets officieels is. Gouverneur Josh Stein vroeg $1 miljoen voor microgrids in zijn $792 miljoen hulpverzoek voor Helene, maar het haalde de eindstreep niet. Federale financiering kan ooit helpen, maar Wilson rekent er niet op. Voor nu zoemen de zonnebijen van Noord-Carolina verder.