Hace casi dos años, el huracán Helene dejó sin electricidad a Burnsville, Carolina del Norte, obligando al jefe de bomberos Niles Howell a depender del generador de la estación para mantener las operaciones. El departamento de bomberos sirvió como plataforma de aterrizaje para helicópteros, base de búsqueda y rescate, y hospital de campaña, pero incluso en tiempos de calma, Howell se preocupaba por quedarse sin combustible para el generador. Ahora puede dejar de preocuparse: el departamento de bomberos instalará pronto 40 kilovatios-hora de paneles solares y el doble de almacenamiento en baterías como parte de un proyecto estatal de microrredes dirigido a comunidades que se recuperan de Helene.

"Me encanta la redundancia, porque inevitablemente lo que planeas fallará en algún momento", dijo Howell, resumiendo la filosofía detrás de un creciente número de proyectos de resiliencia energética a pequeña escala en las montañas Apalaches, repetidamente azotadas por lluvias extremas e inundaciones repentinas. El Departamento de Calidad Ambiental del estado invirtió $5 millones en 26 proyectos de microrredes en agosto pasado, asociándose con una coalición de organizaciones sin fines de lucro para construir 24 microrredes estacionarias y 2 móviles, con cinco sitios anunciados en junio. Esto refleja esfuerzos similares en comunidades golpeadas por tormentas desde Puerto Rico hasta Nueva Orleans.

Las microrredes solares pueden alimentar uno o más edificios e incluso enviar electricidad a la red, con grandes baterías para mantener el flujo de energía durante días sin sol. Las microrredes estacionarias ya alimentan infraestructuras esenciales como hospitales y plantas de tratamiento de aguas residuales; un sistema de Duke Energy mantuvo iluminado Hot Springs, Carolina del Norte, durante Helene. Las microrredes móviles, apodadas "colmenas" por la organización sin fines de lucro Footprint Project, están montadas en remolques e incluyen "abejas enfriadoras" (neveras y congeladores), "abejas eléctricas" (estaciones de carga) y "abejas de agua" (filtros). Estas abejas proporcionan hasta 100 kilovatios-hora de energía, suficiente para alimentar un edificio grande durante hasta 10 horas, y pueden ser remolcadas a comunidades afectadas por desastres.

La tecnología es cara - todas menos una microrred estacionaria en el oeste de Carolina del Norte costarán más de $100,000 - por lo que la financiación pública y filantrópica es clave. Dos remolques solares móviles estarán listos para 2027, y las instalaciones estacionarias comienzan este verano. Sara Nichols del Consejo Regional Land of Sky espera que el proyecto demuestre que la financiación combinada puede apoyar renovables a pequeña escala a pesar de los cambios federales que reducen la accesibilidad solar. "Estamos esencialmente estableciendo el modelo y el precedente para lo que esperamos sea un proyecto estatal y nacional mucho más grande para duplicar", dijo.

Reid Wilson del Departamento de Calidad Ambiental está explorando una expansión a nivel estatal, aunque no ha surgido nada oficial. El gobernador Josh Stein solicitó $1 millón para microrredes en su solicitud de ayuda de $792 millones para Helene, pero no fue incluido. La financiación federal podría ayudar algún día, pero Wilson no apuesta por ello. Por ahora, las abejas solares de Carolina del Norte zumban hacia adelante.