Vor fast zwei Jahren legte Hurrikan Helene in Burnsville, North Carolina, den Strom lahm und zwang Feuerwehrchef Niles Howell, sich auf das Aggregat der Wache zu verlassen, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Die Feuerwehr diente als Landeplatz für Hubschrauber, Basis für Such- und Rettungseinsätze und Feldlazarett – aber selbst in ruhigeren Zeiten machte sich Howell Sorgen, dass der Generator-Treibstoff ausgehen könnte. Jetzt kann er aufatmen: Die Feuerwehr wird bald 40 Kilowattstunden Solarmodule und die doppelte Menge an Batteriespeicher installieren, als Teil eines landesweiten Mikronetz-Projekts, das auf Gemeinden abzielt, die sich von Helene erholen.

„Ich liebe Redundanz, denn unweigerlich wird das, was man plant, irgendwann versagen“, sagte Howell und fasste damit die Philosophie hinter einer wachsenden Zahl von kleinen Energie-Resilienz-Projekten in den Appalachen zusammen, die immer wieder von extremen Regenfällen und Sturzfluten heimgesucht werden. Das staatliche Umweltministerium investierte im August 5 Millionen Dollar in 26 Mikronetz-Projekte, in Partnerschaft mit einem Bündnis von Non-Profit-Organisationen, um 24 stationäre und 2 mobile Mikronetze zu bauen, wobei fünf Standorte im Juni bekannt gegeben wurden. Dies spiegelt ähnliche Bemühungen in sturmbetroffenen Gemeinden von Puerto Rico bis New Orleans wider.

Solar-Mikronetze können ein oder mehrere Gebäude mit Strom versorgen und sogar Strom ins Netz einspeisen. Sie verfügen über große Batterien, um die Energieversorgung tagelang ohne Sonnenschein aufrechtzuerhalten. Stationäre Mikronetze versorgen bereits wichtige Infrastrukturen wie Krankenhäuser und Kläranlagen; ein Duke-Energy-System hielt Hot Springs, North Carolina, während Helene am Laufen. Mobile Mikronetze, von der Non-Profit-Organisation Footprint Project als „Bienenstöcke“ bezeichnet, sind auf Anhängern montiert und umfassen „Kühl-Bienen“ (Kühl- und Gefrierschränke), „Strom-Bienen“ (Ladestationen) und „Wasser-Bienen“ (Filter). Diese Bienen liefern bis zu 100 Kilowattstunden Energie, genug, um ein großes Gebäude bis zu 10 Stunden lang mit Strom zu versorgen, und können in von Katastrophen heimgesuchte Gemeinden gezogen werden.

Die Technologie ist teuer – alle bis auf ein stationäres Mikronetz im Westen North Carolinas werden über 100.000 Dollar kosten – daher sind öffentliche und philanthropische Mittel entscheidend. Zwei mobile Solaranhänger werden bis 2027 fertig sein, und die stationären Installationen beginnen in diesem Sommer. Sara Nichols vom Land of Sky Regional Council hofft, dass das Projekt zeigt, dass kombinierte Finanzierung kleine erneuerbare Energien unterstützen kann, trotz bundesstaatlicher Änderungen, die die Solarenergie weniger zugänglich machen. „Wir setzen im Wesentlichen das Modell und den Präzedenzfall für das, was wir hoffen, ein viel größeres landesweites und nationales Projekt zu werden, das dupliziert werden kann“, sagte sie.

Reid Wilson vom Umweltministerium prüft eine landesweite Ausweitung, obwohl noch nichts Offizielles daraus geworden ist. Gouverneur Josh Stein beantragte 1 Million Dollar für Mikronetze in seinem 792-Millionen-Dollar-Hilfsgesuch für Helene, aber es wurde nicht berücksichtigt. Bundesmittel könnten eines Tages helfen, aber Wilson setzt nicht darauf. Vorerst summen North Carolinas Solar-Bienen weiter.