Vid en utfrågning i representanthusets miljöutskott på tisdagen befann sig National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i den besvärliga positionen att behöva försvara en föreslagen budgetminskning på 26 procent för räkenskapsåret 2027 – en plan som skulle avsluta 35 projekt och institut. Till och med vissa republikaner, som vanligtvis älskar en bra budgetnedskärning, var inte förtjusta.

Rep. Brian Babin (R-TX), ordförande för representanthusets vetenskaps-, rymd- och teknikutskott, uttryckte oro över att eliminera bidrag som stöder varningar för extrema väderhändelser. Han noterade att efter katastrofala översvämningar i Kerr County, Texas, förra fjärde juli, är han ”särskilt känslig” för insatser som förbättrar varningar för plötsliga översvämningar. ”Jag är oroad över att eliminera dessa bidrag skulle hindra framtida förbättringar”, sade han, vilket kan vara utskottets underdrift.

Den föreslagna budgeten skulle skära över 1 miljard dollar från NOAAs program och för andra året i rad försöka eliminera Office of Oceanic and Atmospheric Research (OAR). Förra året avvisade kongressen den idén och behöll kontoret finansierat. Rep. Zoe Lofgren (D-Calif.) påpekade det uppenbara: ”Budgeten nämner att avsluta program för att anpassa till NOAAs uppdrag, men uppdraget … att skydda liv och egendom … kräver forskning såväl som operativ kapacitet. Allt som administrationen verkar föreslå ska skäras.”

NOAA-administratören Neil Jacobs försvarade nedskärningarna genom att lova att överföra forskningsprogram till operativa kontor som National Weather Service. ”Det är verkligen den externa forskningen som kommer att skäras”, sade han, vilket är som att säga att du inte ställer in middagen, bara förrätterna, huvudrätten och efterrätten.

Nedskärningarna hotar Global Monitoring Laboratory i Boulder, Colorado, som analyserar luftprover från ett globalt nätverk av mätstationer. Laboratoriet stördes redan av en paus i federala bidrag tidigare denna månad, vilket ledde till permitteringar. Medel släpptes den 16 april och personalen återvände – för tillfället. Rep. Joe Neguse (D-Colo.) kallade förslaget ”hänsynslöst och kortsiktigt”.

Budgeten skulle också eliminera finansiering för Mauna Loa-observatoriet, där forskare först upptäckte snabbt ökande CO2-nivåer 1958 – en upptäckt som i princip lanserade modern klimatvetenskap. Även på hugget: National Sea Grant College Program, ett nätverk av 34 universitetsprojekt som stöder marin- och kustforskning. Rep. Gabe Amo (D-R.I.) noterade att en federal investering på 94 miljoner dollar 2024 gav ekonomiska fördelar på 1,5 miljarder dollar och skapade 21 000 jobb. ”Att skära det är inte att spara pengar, det kostar oss möjligheter”, sade han.

Vissa republikaner applåderade budgeten, särskilt ökad finansiering för prospektering av kritiska mineraler. Rep. Scott Franklin (R-Fla.) berömde omstruktureringen för att skapa en ”smidigare och mer flexibel arbetsstyrka”. Miljögrupper var mindre imponerade. Katherine Tsantiris från Ocean Conservancy varnade för att nedskärningarna ”skulle försvaga väderprognoser, störa fiskeriförvaltningen och stoppa havsforskning – vilket sätter amerikanska liv, försörjning och globalt vetenskapligt ledarskap på spel”. Joanna Slaney från Environmental Defense Fund tillade att nedskärningarna motsäger administrationens mål om amerikansk skaldjurskonkurrenskraft.

Kongressen avvisade liknande nedskärningar förra året, även om den överförde vissa OAR-medel till National Weather Service. Huruvida de kommer att göra det igen återstår att se. Som Slaney uttryckte det: ”NOAAs arbete räddar liv och stöder en blomstrande ekonomi, och kongressen bör återigen avvisa dessa kortsiktiga nedskärningar.”