Tijdens een hoorzitting van de milieucommissie van het Huis dinsdag bevond de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zich in de ongemakkelijke positie om een voorgestelde begrotingsverlaging van 26% voor het begrotingsjaar 2027 te moeten verdedigen - een plan dat 35 projecten en instituten zou beëindigen. Zelfs sommige Republikeinen, die normaal gesproken dol zijn op een goede bezuiniging, waren niet enthousiast.
Rep. Brian Babin (R-TX), voorzitter van de commissie voor Wetenschap, Ruimte en Technologie van het Huis, uitte zijn bezorgdheid over het schrappen van subsidies die waarschuwingen voor extreem weer ondersteunen. Hij merkte op dat hij na de catastrofale overstromingen in Kerr County, Texas, afgelopen 4 juli, “bijzonder gevoelig” is voor inspanningen om waarschuwingen voor plotselinge overstromingen te verbeteren. “Ik ben bezorgd dat het schrappen van deze subsidies toekomstige verbeteringen zou belemmeren,” zei hij, wat misschien wel de understatement van de hoorzitting is.
De voorgestelde begroting zou meer dan $1 miljard bezuinigen op NOAA-programma's en voor het tweede opeenvolgende jaar proberen het Office of Oceanic and Atmospheric Research (OAR) te schrappen. Vorig jaar verwierp het Congres dat idee en hield het bureau gefinancierd. Rep. Zoe Lofgren (D-Calif.) wees op het voor de hand liggende: “De begroting noemt het beëindigen van programma's om opnieuw af te stemmen op de missie van NOAA, maar de missie... om levens en eigendommen te beschermen... vereist zowel onderzoek als operationele capaciteit. Alles wat de regering lijkt te willen bezuinigen.”
NOAA-beheerder Neil Jacobs verdedigde de bezuinigingen door te beloven onderzoeksprogramma's over te hevelen naar operationele kantoren zoals de National Weather Service. “Het is echt het extramurale onderzoek dat wordt geschrapt,” zei hij, wat zoiets is als zeggen dat je het diner niet annuleert, alleen de voorgerechten, het hoofdgerecht en het dessert.
De bezuinigingen bedreigen het Global Monitoring Laboratory in Boulder, Colorado, dat luchtmonsters analyseert van een wereldwijd netwerk van meetstations. Het laboratorium werd eerder deze maand al verstoord door een pauze in federale subsidiefinanciering, wat leidde tot gedwongen verlof van personeel. De fondsen werden op 16 april vrijgemaakt en het personeel keerde terug - voor nu. Rep. Joe Neguse (D-Colo.) noemde het voorstel “roekeloos en kortzichtig.”
De begroting zou ook de financiering voor het Mauna Loa-observatorium schrappen, waar wetenschappers in 1958 voor het eerst snel stijgende CO2-niveaus opmerkten - een ontdekking die eigenlijk de moderne klimaatwetenschap lanceerde. Ook op de hakblok: het National Sea Grant College Program, een netwerk van 34 universitaire projecten die marien en kustonderzoek ondersteunen. Rep. Gabe Amo (D-R.I.) merkte op dat een federale investering van $94 miljoen in 2024 $1,5 miljard aan economische voordelen opleverde en 21.000 banen creëerde. “Dat schrappen is geen geld besparen, het kost ons kansen,” zei hij.
Sommige Republikeinen juichten de begroting toe, met name de verhoogde financiering voor exploratie van kritische mineralen. Rep. Scott Franklin (R-Fla.) prees de herstructurering als het creëren van een “wendbaarder en flexibeler personeelsbestand.” Milieugroeperingen waren minder onder de indruk. Katherine Tsantiris van Ocean Conservancy waarschuwde dat de bezuinigingen “weersvoorspellingen zouden verzwakken, visserijbeheer zouden verstoren en oceaanonderzoek zouden stilleggen - waardoor Amerikaanse levens, middelen van bestaan en wereldwijd wetenschappelijk leiderschap in gevaar komen.” Joanna Slaney van het Environmental Defense Fund voegde eraan toe dat de bezuinigingen in tegenspraak zijn met het doel van de regering om Amerikaanse zeevruchten concurrerend te maken.
Het Congres verwierp vorig jaar soortgelijke bezuinigingen, hoewel het wel wat OAR-fondsen overhevelde naar de National Weather Service. Of ze dat opnieuw zullen doen, valt nog te bezien. Zoals Slaney het verwoordde: “NOAA's werk redt levens en ondersteunt een bloeiende economie, en het Congres zou deze kortzichtige bezuinigingen opnieuw moeten verwerpen.”