RICHMOND, Va. - Een wetsvoorstel gesteund door Virginia's grootste en machtigste elektriciteitsbedrijf ligt nu op het bureau van gouverneur Abigail Spanberger voor definitieve goedkeuring, nadat de wetgevende macht beleefd de meeste van haar suggesties om het goedkoper te maken voor gewone mensen heeft afgewezen.

De wetgeving, ingediend door voorzitter pro tempore van de Senaat Louise Lucas, D-Portsmouth, en afgevaardigde Destiny LeVere Bolling, D-Henrico, zou bepaalde kosten voor netupgrades toewijzen aan datacenters en Dominion Energy toestaan $900.000 per mijl uit te geven aan het ondergronds brengen van lokale distributielijnen. Beide wetgevers ontvangen campagnedonaties van Dominion en worden beschouwd als bondgenoten van het nutsbedrijf, want in Virginia werkt dat nu eenmaal zo.

“Ik denk dat we op een goede plek zijn uitgekomen,” zei Josephus Allmond, Spanbergers recent benoemde chief energy officer, in een kort interview afgelopen woensdag, eraan toevoegend dat de wetsvoorstellen “nog in behandeling zijn.”

Lucas prees de bepaling over netupgrades als een manier om datacenters hun eerlijke deel te laten betalen. Mensen maken zich steeds meer zorgen dat niet-datacenterklanten de kosten betalen voor het upgraden van het net om datacenters te bedienen. De slogan “eerlijk deel” bracht Spanberger een overwinning van 15 punten in de gouverneursverkiezingen van november.

“We hebben allemaal gehoord over betaalbaarheid en energiekosten. Er zijn meer dan 200 energiewetsvoorstellen deze zitting,” zei Lucas. “Voor zover ik weet, is dit het enige voorstel dat de tarieven op korte termijn daadwerkelijk verlaagt.”

De bepaling voor netupgrades zou datacenters verplichten de kosten te dekken van het kopen van elektriciteit op de capaciteitsmarkt via PJM Interconnection, de regionale netbeheerder voor Virginia, 12 andere staten en het District of Columbia. Die capaciteitsmarktkosten stegen van ongeveer $28 per megawattuur in 2023 naar $329 in 2025, wat bijdroeg aan een stijging van 1,5 tot 5 procent op de rekeningen van alle klanten. Het tempo waarin datacenters op het net willen aansluiten en het gebrek aan nieuwe stroomopwekking hebben een vraag-aanbod onevenwicht veroorzaakt, waardoor de kosten stijgen.

Datacenters zijn “waar alle belastinggroei zit,” zei Joe Reid, een McGuireWoods-advocaat die Dominion vertegenwoordigt, tijdens het debat over Lucas' wetgeving. “De andere klantklassen dragen niet bij aan die uitgave omdat hun belastinggroei vlak is.”

De bepaling zou ook de financieringskosten voor distributie- en onderstationbehoeften van datacenters aan die klanten toewijzen. Dominion Energy had onlangs een tariefzaak die bepaalde hoeveel het nutsbedrijf zal uitgeven om service te verlenen en hoeveel het die kosten kan terugverdienen van klanten via maandelijkse tarieven. In die zaak hadden distributie- en onderstationupgrades voor datacenters $1,5 miljard kunnen kosten. Maar de State Corporation Commission, die Virginia's nutsbedrijven reguleert, verlaagde dat bedrag met $853 miljoen omdat een deel van de verwachte datacenter groei mogelijk niet uitkomt.

“Het duurt enkele jaren om onderstations te bouwen,” vertelde Reid aan wetgevers. Vanwege die tijdsperiode vereisen de bouwfondsen financiering, die wordt terugverdiend van tariefbetalers samen met een rendement op eigen vermogen, of winstmarge, nu vastgesteld op 9,8 procent. “Onder de huidige protocollen worden die door alle klanten betaald,” zei Reid.

Als gevolg van beide wijzigingen stelden Virginia's elektriciteitsnetregulatoren bij de State Corporation Commission vast dat de twee veranderingen een typische residentiële klant $5,52 per maand zouden besparen en hun rekening met 3,4 procent zouden verlagen vanaf 1 januari. Rekeningen voor datacenterklanten zouden met 15 procent stijgen.

De wijzigingen trokken onmiddellijk de woede van de datacenterindustrie aan door extra kosten op te leggen aan datacenters. De laatste tariefzaak die de nieuwe tariefklasse voor datacenters creëerde, vereiste dat die klanten ofwel instemden met een 14-jarig contract of elektriciteit afnamen van een beperkt aantal onafhankelijke stroomproducenten van derden.

De Data Center Coalition betoogde dat de toewijzing van kosten in het wetsvoorstel buiten de traditionele tariefstellingsprocessen zou vallen, en dat de industrie de onderstationinfrastructuur zelf zou kunnen bouwen en betalen.