Martedì, durante un'audizione della sottocommissione della Camera per l'ambiente, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) si è trovata nell'imbarazzante posizione di dover difendere un proposto taglio del 26% al bilancio per l'anno fiscale 2027 - un piano che eliminerebbe 35 progetti e istituti. Persino alcuni repubblicani, di solito entusiasti di un bel taglio al bilancio, non erano entusiasti.
Il rappresentante Brian Babin (R-TX), presidente del Comitato della Camera per la Scienza, lo Spazio e la Tecnologia, ha espresso preoccupazione per l'eliminazione di sovvenzioni che supportano gli avvisi di eventi meteorologici estremi. Ha notato che dopo le inondazioni catastrofiche nella contea di Kerr, Texas, lo scorso 4 luglio, è "particolarmente sensibile" agli sforzi per migliorare gli avvisi di alluvione improvvisa. "Sono preoccupato che eliminare queste sovvenzioni ostacolerebbe futuri miglioramenti", ha detto, in quella che potrebbe essere l'eufemismo dell'audizione.
Il bilancio proposto taglierebbe oltre 1 miliardo di dollari dai programmi della NOAA e, per il secondo anno consecutivo, tenterebbe di eliminare l'Office of Oceanic and Atmospheric Research (OAR). L'anno scorso, il Congresso ha respinto quell'idea e ha mantenuto l'ufficio finanziato. La rappresentante Zoe Lofgren (D-Calif.) ha sottolineato l'ovvio: "Il bilancio menziona la terminazione dei programmi per riallinearli alla missione della NOAA, ma la missione... proteggere vite e proprietà... richiede ricerca oltre che capacità operativa. Tutto ciò che l'amministrazione sembra suggerire di tagliare".
L'amministratore della NOAA Neil Jacobs ha difeso i tagli promettendo di trasferire i programmi di ricerca agli uffici operativi come il National Weather Service. "In realtà è la ricerca extramurale che verrà tagliata", ha detto, il che è come dire che non stai cancellando la cena, solo gli antipasti, il piatto principale e il dessert.
I tagli minacciano il Global Monitoring Laboratory a Boulder, Colorado, che analizza campioni d'aria da una rete globale di stazioni di misura. Il laboratorio era già stato interrotto da una pausa nei finanziamenti federali all'inizio di questo mese, causando licenziamenti del personale. I fondi sono stati rilasciati il 16 aprile e il personale è tornato - per ora. Il rappresentante Joe Neguse (D-Colo.) ha definito la proposta "avventata e miope".
Il bilancio eliminerebbe anche i finanziamenti per l'osservatorio di Mauna Loa, dove gli scienziati hanno notato per la prima volta i livelli di CO2 in rapido aumento nel 1958 - una scoperta che ha praticamente lanciato la scienza climatica moderna. Anche sul tagliere: il National Sea Grant College Program, una rete di 34 progetti universitari che supportano la ricerca marina e costiera. Il rappresentante Gabe Amo (D-R.I.) ha notato che un investimento federale di 94 milioni di dollari nel 2024 ha generato 1,5 miliardi di dollari in benefici economici, creando 21.000 posti di lavoro. "Tagliare questo non è risparmiare denaro, ci costa opportunità", ha detto.
Alcuni repubblicani hanno applaudito il bilancio, in particolare l'aumento dei finanziamenti per l'esplorazione dei minerali critici. Il rappresentante Scott Franklin (R-Fla.) ha elogiato la ristrutturazione come creazione di una "forza lavoro più agile e flessibile". I gruppi ambientalisti sono stati meno colpiti. Katherine Tsantiris di Ocean Conservancy ha avvertito che i tagli "indebolirebbero le previsioni meteorologiche, interromperebbero la gestione della pesca e bloccherebbero la ricerca oceanica - mettendo a rischio vite americane, mezzi di sussistenza e leadership scientifica globale". Joanna Slaney dell'Environmental Defense Fund ha aggiunto che i tagli contraddicono l'obiettivo dell'amministrazione di competitività del pesce americano.
Il Congresso ha respinto tagli simili l'anno scorso, anche se ha trasferito alcuni fondi OAR al National Weather Service. Se lo faranno di nuovo, resta da vedere. Come ha detto Slaney: "Il lavoro della NOAA salva vite e supporta un'economia fiorente, e il Congresso dovrebbe respingere ancora questi tagli miopi".