Efter 31 år inom New Yorks akutsjukvård har Oren Barzilay börjat ge unga new york-bor ett råd han aldrig hade kunnat föreställa sig när han började sin karriär inom ambulanssjukvården. "Kom inte hit", säger han till dem. "Du kommer bara att skada dig själv."

Det är en slående helomvändning för Barzilay, den nyligen pensionerade ordföranden för FDNY EMS Local 2507. Det som förändrades för Barzilay var inte hans syn på arbetet eller värdet av tjänstgöring. Det var vad han anser vara New York Citys misslyckande med att betala de människor som riskerar sina liv för att rädda andras. "Efter 31 år sitter jag fast på 59 000 dollar", säger han.

Barzilays helomvändning sker samtidigt som New York Citys ambulanspersonal fortfarande är inlåsta i en flerårig kamp om löner och lönejämlikhet. Kampen har blivit ett tidigt test av en motsättning som den unga Mamdani-administrationen står inför. Som kandidat byggde Mamdani delvis sin politiska identitet kring fackföreningar, överkomliga levnadskostnader och krav på att arbetsgivare ska betala arbetare mer. Som borgmästare sitter han nu på andra sidan förhandlingsbordet, ansvarig för en enorm kommunal arbetsstyrka och en begränsad stadsbudget. Ambulanspersonalens fleråriga kampanj för högre löner och lönejämlikhet – som utspelar sig samtidigt som hans administration lämnade in en stämningsansökan för att stoppa utbetalningar på 10 000 dollar till skolparaprofessionella i domstol – tvingar fram denna spänning i öppen dager.

För många ambulansarbetare är jobbet ett passionerat kall. Natasha Villaruel, en paramedic, har ungefär 20 sekunder på sig att fatta ett livräddande beslut. När den 36-åriga paramedicen tar emot ett 911-samtal om någon med andningssvårigheter börjar rutinen nästan automatiskt, med precision. "Du svarar med blåljus och sirener på ett säkert sätt. Du försöker komma dit så snabbt du kan", säger Villaruel i telefon.

När hon och hennes kollega når dörren läser hon redan av patientens vitala tecken. "Du bedömer patienten från dörren för att se hur de andas, för att se deras hudfärg", säger hon. "Det första du vill veta är om de kan tala, för om de inte kan tala vet du att detta är mycket, mycket akut."

Villaruel, som föddes på Jamaica och flyttade till Brooklyn vid fyra års ålder, beskriver pressen under de första sekunderna. "Inom 20 sekunder måste du fatta ett livsavgörande beslut."

Fler än 4 500 ambulansarbetare som Villaruel svarar på över 1,9 miljoner medicinska och brandrelaterade nödsituationer varje år i New Yorks fem stadsdelar, och fattar livsavgörande beslut för en stad med över 8,58 miljoner människor. Ändå tillhör de arbetare som anförtrotts dessa beslut de lägst betalda första insatsstyrkorna i staden. En FDNY-EMT börjar på 39 386 dollar om året, knappt över New Yorks minimilön. Efter fem år kan en EMT tjäna ungefär 59 534 dollar, men en brandman med liknande erfarenhet tjänar så mycket som 105 146 dollar – nästan dubbelt så mycket som ambulans- och EMT-personal. Många ambulansarbetare kämpar för att få ekonomin att gå ihop.

Villaruel säger att hennes eget hushåll klarar sig till stor del tack vare att hennes man är brandman. Men hennes kollegor, säger hon, har kämpat mycket mer. "Vi har människor som bor i härbärgen", säger hon. "Vi har människor som får bostadsbidrag. Vi har människor som får matkuponger."

Samtidigt tar ambulanserna allt längre tid på sig att nå new york-bor med livshotande nödsituationer. Den genomsnittliga svarstiden för ambulans ökade från 11 minuter och 21 sekunder under budgetåret 2025 till 13 minuter och 9 sekunder under budgetåret 2026, enligt borgmästarens förvaltningsrapport. Förseningen i akutinsatser sker samtidigt som stadens ambulanssystem kämpar för att behålla personal. Enligt New York State EMS arbetskraftsrapport minskade antalet aktiva ambulanspersonal med 17,5 procent mellan 2019 och 2022 i hela delstaten. Fackliga ledare säger att lägre löner driver en utflyttning av ambulanspersonal.

"Vi har ett enormt personalomsättningsproblem. Folk lämnar", säger Anthony Almojera, ambulanslöjtnant vid FDNY EMS och vice ordförande för Local 3621. Almojera säger att han fortfarande är frustrerad över stadsfullmäktige och på varandra följande administrationer. "Jag vet inte varför, under årens lopp, många