Dopo 31 anni nei servizi medici d'emergenza di New York City, Oren Barzilay ha iniziato a dare ai giovani newyorkesi un consiglio che non avrebbe mai immaginato di dare quando ha iniziato la sua carriera nel EMS. "Non venite qui", dice loro. "Vi farete solo del male."

È un'inversione sorprendente per Barzilay, il presidente recentemente pensionato del FDNY EMS Local 2507. Ciò che è cambiato per Barzilay non è stata la sua visione del lavoro o del valore del servizio. È stata quella che ritiene essere la incapacità di New York City di pagare le persone che mettono a rischio la propria vita per salvare quella degli altri. "Dopo 31 anni, sono bloccato a 59.000 dollari", ha detto.

L'inversione di Barzilay arriva mentre la forza lavoro EMS di New York City rimane bloccata in una battaglia pluriennale su salari e parità retributiva. La lotta è diventata un primo banco di prova di una contraddizione che affronta la giovane amministrazione di Mamdani. Come candidato, Mamdani ha costruito la sua identità politica in parte attorno al lavoro organizzato, all'accessibilità economica e alle richieste che i datori di lavoro paghino di più i lavoratori. Come sindaco, ora siede dall'altra parte del tavolo delle trattative, responsabile di una vasta forza lavoro municipale e di un bilancio cittadino finito. La campagna pluriennale degli operatori EMS per salari più alti e parità retributiva - che si svolge mentre la sua amministrazione ha presentato una causa per fermare i pagamenti di 10.000 dollari ai paraprofessionisti delle scuole pubbliche in tribunale - sta costringendo quella tensione a venire allo scoperto.

Per molti operatori EMS il loro lavoro è una vocazione appassionata. Natasha Villaruel, paramedico, ha circa 20 secondi per prendere una decisione che salva la vita. Quando la paramedica 36enne riceve una chiamata al 911 per qualcuno in difficoltà respiratoria, la routine inizia quasi automaticamente, con precisione. "Rispondi con luci e sirene in sicurezza. Cerchi di arrivare il più velocemente possibile", ha detto Villaruel al telefono.

Quando lei e il suo collega paramedico raggiungono la porta, sta già leggendo i parametri vitali del paziente. "Valuti il paziente dalla porta per vedere come respira, per vedere il colore della pelle", ha detto. "La prima cosa che vuoi sapere è se riescono a parlare, perché se non riescono a parlare, sai che è molto, molto urgente."

Villaruel, nata in Giamaica e trasferitasi a Brooklyn a quattro anni, ha descritto la pressione di quei primi secondi. "Entro 20 secondi, devi prendere una decisione che può salvare una vita."

Più di 4.500 operatori EMS come Villaruel rispondono a oltre 1,9 milioni di emergenze mediche e incendi ogni anno in tutti e cinque i distretti di New York City, prendendo decisioni di vita o di morte per una città di oltre 8,58 milioni di persone. Eppure i lavoratori a cui sono affidate queste decisioni sono tra i primi soccorritori meno pagati della città. Un EMT del FDNY parte da 39.386 dollari all'anno, appena sopra il salario minimo di New York City. Dopo cinque anni, un EMT può guadagnare circa 59.534 dollari, ma un vigile del fuoco con anni di esperienza simili guadagna fino a 105.146 dollari - quasi il doppio di quanto guadagnano EMS ed EMT. Molti operatori EMS faticano ad arrivare a fine mese.

Villaruel ha detto che la sua stessa famiglia è sostenibile in gran parte perché suo marito è un vigile del fuoco. Ma i suoi colleghi, ha detto, hanno lottato molto di più. "Abbiamo persone che vivono nei rifugi", ha detto. "Abbiamo persone che ricevono buoni. Abbiamo persone che ricevono buoni pasto."

Nel frattempo, le ambulanze impiegano più tempo per raggiungere i newyorkesi che affrontano emergenze potenzialmente letali. Il tempo medio di risposta delle ambulanze è aumentato da 11 minuti e 21 secondi nell'anno fiscale 2025 a 13 minuti e 9 secondi nell'anno fiscale 2026, secondo il Mayor's Management Report. Il ritardo nella risposta alle emergenze arriva mentre il sistema EMS della città fatica a trattenere i lavoratori. Secondo il rapporto sulla forza lavoro EMS dello Stato di New York, il numero di soccorritori EMS attivi è diminuito del 17,5% tra il 2019 e il 2022 in tutto lo stato. I leader sindacali hanno detto che i salari più bassi stanno guidando un esodo di operatori EMS.

"Abbiamo un problema tremendo di attrition. Le persone se ne vanno", ha detto Anthony Almojera, tenente paramedico del FDNY EMS e vicepresidente del Local 3621. Almojera ha detto di rimanere frustrato con il consiglio comunale e le amministrazioni successive. "Non so perché, nel corso degli anni, molti