Po 31 latach pracy w nowojorskich służbach ratownictwa medycznego Oren Barzilay zaczął udzielać młodym nowojorczykom rad, których nigdy nie wyobrażał sobie, że będzie udzielał, gdy zaczynał karierę w EMS. "Nie przychodźcie tutaj" — mówi im. "Tylko sobie zaszkodzicie."

To uderzający zwrot u Barzilaya, niedawno emerytowanego przewodniczącego FDNY EMS Local 2507. Tym, co się zmieniło u Barzilaya, nie był jego pogląd na pracę czy wartość służby. Było to to, co uważa za porażkę Nowego Jorku w wynagradzaniu ludzi, którzy ryzykują życie, by ratować życie innych. "Po 31 latach utknąłem na 59 000 dolarów" — powiedział.

Zwrot Barzilaya następuje w momencie, gdy nowojorskie siły EMS pozostają uwikłane w wieloletnią walkę o płace i równość wynagrodzeń. Walka ta stała się wczesnym testem sprzeczności, przed którą stoi młoda administracja Mamdaniego. Jako kandydat Mamdani zbudował swoją tożsamość polityczną częściowo wokół zorganizowanych związków zawodowych, przystępności cenowej i żądań, by pracodawcy płacili pracownikom więcej. Jako burmistrz siedzi teraz po drugiej stronie stołu negocjacyjnego, odpowiedzialny za ogromną miejską siłę roboczą i ograniczony budżet miasta. Wieloletnia kampania pracowników EMS o wyższe płace i równość wynagrodzeń — rozgrywająca się w momencie, gdy jego administracja złożyła pozew, by wstrzymać wypłaty 10 000 dolarów dla paraprofesjonalistów w szkołach publicznych — zmusza to napięcie do wyjścia na jaw.

Dla wielu pracowników EMS ich praca to pasjonujące powołanie. Natasha Villaruel, ratowniczka medyczna, ma około 20 sekund na podjęcie decyzji ratującej życie. Gdy 36-letnia ratowniczka otrzymuje wezwanie 911 dotyczące osoby w niewydolności oddechowej, rutyna zaczyna się niemal automatycznie, z precyzją. "Reagujesz z sygnałami świetlnymi i dźwiękowymi, bezpiecznie. Starasz się dotrzeć tam tak szybko, jak to możliwe" — powiedziała Villaruel przez telefon.

Zanim ona i jej kolega ratownik dotrą do drzwi, ona już odczytuje parametry życiowe pacjenta. "Oceniasz pacjenta od drzwi, żeby zobaczyć, jak oddycha, jaki ma kolor skóry" — powiedziała. "Pierwszą rzeczą, którą chcesz wiedzieć, jest to, czy może mówić, bo jeśli nie może mówić, wiesz, że to jest bardzo, bardzo pilne."

Villaruel, urodzona na Jamajce, która przeprowadziła się do Brooklynu w wieku czterech lat, opisała presję tych pierwszych kilku sekund. "W ciągu 20 sekund musisz podjąć decyzję o życiu."

Ponad 4500 pracowników EMS, takich jak Villaruel, odpowiada na ponad 1,9 miliona nagłych wypadków medycznych i pożarowych każdego roku w pięciu dzielnicach Nowego Jorku, podejmując decyzje o życiu i śmierci dla miasta liczącego ponad 8,58 miliona ludzi. Jednak pracownicy obdarzeni zaufaniem przy tych decyzjach należą do najniżej opłacanych ratowników w mieście. Nowojorski EMT zaczyna od 39 386 dolarów rocznie, ledwie powyżej minimalnej płacy w Nowym Jorku. Po pięciu latach EMT może zarobić około 59 534 dolarów, ale strażak z podobnym stażem zarabia nawet 105 146 dolarów — prawie dwa razy więcej niż EMS i EMT. Wielu pracowników EMS ledwo wiąże koniec z końcem.

Villaruel powiedziała, że jej własne gospodarstwo domowe jest w dużej mierze stabilne, ponieważ jej mąż jest strażakiem. Ale jej koledzy, jak powiedziała, radzą sobie znacznie gorzej. "Mamy ludzi, którzy mieszkają w schroniskach" — powiedziała. "Mamy ludzi, którzy dostają bony. Mamy ludzi, którzy dostają talony na żywność."

Tymczasem karetki coraz dłużej docierają do nowojorczyków w sytuacjach zagrożenia życia. Średni czas reakcji karetki wzrósł z 11 minut i 21 sekund w roku fiskalnym 2025 do 13 minut i 9 sekund w roku fiskalnym 2026, zgodnie z Raportem Zarządzania Burmistrza. Opóźnienie w reakcji ratunkowej następuje, gdy miejski system EMS zmaga się z utrzymaniem pracowników. Według raportu o sile roboczej EMS stanu Nowy Jork, liczba aktywnych ratowników EMS spadła o 17,5% w latach 2019–2022 w całym stanie. Liderzy związków zawodowych twierdzą, że niższe płace napędzają exodus pracowników EMS.

"Mamy ogromny problem z odejściami. Ludzie odchodzą" — powiedział Anthony Almojera, porucznik ratownictwa medycznego FDNY EMS i wiceprzewodniczący Local 3621. Almojera powiedział, że pozostaje sfrustrowany radą miejską i kolejnymi administracjami. "Nie wiem dlaczego, przez lata wielu..."