După 31 de ani în serviciile medicale de urgență din New York, Oren Barzilay a început să le dea tinerilor newyorkezi un sfat pe care nu și-l imaginase când și-a început cariera în EMS. „Nu veniți aici”, le spune el. „O să vă faceți rău doar vouă înșivă.”

Este o răsturnare izbitoare pentru Barzilay, recent pensionatul președinte al FDNY EMS Local 2507. Ce s-a schimbat pentru Barzilay nu a fost viziunea sa despre muncă sau valoarea serviciului. Ci ceea ce el consideră a fi eșecul New York-ului de a-i plăti pe cei care își pun viața în pericol pentru a salva viețile altora. „După 31 de ani, am rămas blocat la 59.000 de dolari”, a spus el.

Răsturnarea lui Barzilay vine în timp ce forțele de muncă EMS din New York rămân blocate într-o luptă de ani de zile pentru salarii și paritate salarială. Lupta a devenit un test timpuriu al unei contradicții cu care se confruntă tânăra administrație a lui Mamdani. Ca candidat, Mamdani și-a construit identitatea politică în parte în jurul sindicatelor, al accesibilității și al cererilor ca angajatorii să plătească mai mult. Ca primar, acum stă de cealaltă parte a mesei de negociere, responsabil pentru o forță de muncă municipală vastă și un buget limitat. Campania de ani de zile a lucrătorilor EMS pentru salarii mai mari și paritate salarială – care se desfășoară în timp ce administrația sa a depus o acțiune în justiție pentru a opri plățile de 10.000 de dolari către paraprofesioniștii din școlile publice – forțează această tensiune să iasă la suprafață.

Pentru mulți lucrători EMS, meseria lor este o vocație pasională. Natasha Villaruel, paramedic, are aproximativ 20 de secunde pentru a lua o decizie care salvează vieți. Când paramedica de 36 de ani primește un apel 911 pentru cineva în detresă respiratorie, rutina începe aproape automat, cu precizie. „Răspunzi cu lumini și sirene în siguranță. Încerci să ajungi acolo cât mai repede posibil”, a spus Villaruel la telefon.

Până când ea și colegul ei paramedic ajung la ușă, ea deja citește semnele vitale ale pacientului. „Evaluezi pacientul de la ușă pentru a vedea cum respiră, pentru a vedea culoarea pielii”, a spus ea. „Primul lucru pe care vrei să-l știi este dacă poate vorbi, pentru că dacă nu poate vorbi, știi că este foarte, foarte urgent.”

Villaruel, născută în Jamaica și mutată în Brooklyn la patru ani, a descris presiunea acelor prime secunde. „În 20 de secunde, trebuie să iei o decizie de viață.”

Peste 4.500 de lucrători EMS precum Villaruel răspund la peste 1,9 milioane de urgențe medicale și de incendiu în fiecare an în cele cinci cartiere ale New York-ului, luând decizii de viață și de moarte pentru un oraș cu peste 8,58 milioane de oameni. Totuși, lucrătorii cărora li se încredințează aceste decizii sunt printre primii respondenți cel mai prost plătiți din oraș. Un EMT FDNY începe cu 39.386 de dolari pe an, abia peste salariul minim din New York. După cinci ani, un EMT poate câștiga aproximativ 59.534 de dolari, dar un pompier cu ani similari de experiență câștigă până la 105.146 de dolari – aproape dublu față de cât câștigă EMS și EMT. Mulți lucrători EMS se luptă să ajungă de la o lună la alta.

Villaruel a spus că propria gospodărie este sustenabilă în mare parte pentru că soțul ei este pompier. Dar colegii ei, a spus ea, s-au luptat mult mai mult. „Avem oameni care trăiesc în adăposturi”, a spus ea. „Avem oameni care primesc vouchere. Avem oameni care primesc bonuri de masă.”

Între timp, ambulanțele durează mai mult să ajungă la newyorkezii care se confruntă cu urgențe care le pun viața în pericol. Timpul mediu de răspuns al ambulanței a crescut de la 11 minute și 21 de secunde în anul fiscal 2025 la 13 minute și 9 secunde în anul fiscal 2026, potrivit Raportului de Management al Primarului. Întârzierea în răspunsul de urgență vine în timp ce sistemul EMS al orașului se luptă să păstreze lucrătorii. Potrivit raportului privind forța de muncă EMS din statul New York, numărul respondenților EMS activi a scăzut cu 17,5% între 2019 și 2022 la nivel statal. Liderii sindicali au spus că salariile mai mici determină un exod al lucrătorilor EMS.

„Avem o problemă tremendă de atriție. Oamenii pleacă”, a spus Anthony Almojera, locotenent paramedic FDNY EMS și vicepreședinte al Local 3621. Almojera a spus că rămâne frustrat de consiliul municipal și de administrațiile succesive. „Nu știu de ce, de-a lungul anilor, mulți